Depuis des décennies, les pays riches ont transporté des déchets plastiques, et les problèmes environnementaux qui vont avec, vers les pays les plus pauvres, mais les chercheurs ont découvert un côté positif potentiel à ce commerce apparemment inégal :les déchets plastiques peuvent constituer une aubaine économique pour les pays à faible revenu.

Dans une étude publiée dans le Journal de recherche sur les systèmes mondiaux , Yikang Bai de la Washington State University et Jennifer Givens de l'Utah State University ont analysé 11 années de données sur le commerce mondial des plastiques par rapport aux mesures économiques pour 85 pays. Ils ont découvert que l'importation de déchets plastiques était associée à la croissance du produit intérieur brut par habitant dans les pays à faible revenu.

"Notre étude offre une compréhension nuancée du commerce mondial des déchets plastiques, " dit Bai, un récent doctorat WSU. diplômé et auteur principal de l'étude. "La couverture médiatique a souvent un récit selon lequel les pays développés déplacent les dommages environnementaux vers les pays moins développés. Il y a une autre couche de l'histoire :les déchets plastiques pourraient être utilisés comme une ressource en premier, même si, en fin de compte, cela pourrait encore s'ajouter aux charges environnementales des pays moins développés. »

Les auteurs ont souligné que les déchets plastiques sont toujours un gros problème, surtout pour les pays en développement, car la plupart ne sont pas recyclés et même les plastiques qui sont recyclés finissent toujours par avoir un impact négatif sur l'environnement. Cette étude indique seulement que certains déchets plastiques sont achetés et réutilisés avant d'être jetés.

Pour l'étude, Bai et Givens ont analysé les données des Nations Unies et de la Banque mondiale en examinant plusieurs variables économiques ainsi que des informations commerciales sur les déchets plastiques courants tels que le polyéthylène et le polystyrène, également connus sous le nom de plastiques #1 et #2 respectivement. Ils ont analysé les données de 45 pays à revenu élevé principalement situés dans le Nord global, y compris les pays européens et les États-Unis - et 40 pays à faible revenu qui se trouvent principalement dans les pays du Sud tels que le Botswana, El Salvador et Vietnam.

Les données vont de 2003 à 2013, permettant aux chercheurs de mener une analyse longitudinale, montrant l'évolution dans le temps, qui peut révéler un lien fort entre les mesures. Alors qu'ils ont trouvé une association entre les avantages économiques et les importations de déchets plastiques dans les pays à faible revenu, pour les pays à revenu élevé, il n'y avait aucune association entre l'importation de déchets et la croissance économique.

Bien que l'étude n'ait pas évalué exactement comment les déchets plastiques étaient utilisés dans les pays en développement, les auteurs notent qu'ils recyclent probablement une partie du plastique pour une utilisation dans l'industrie et la fabrication. Il y avait également des preuves que les pays à faible revenu échangeaient les déchets plastiques entre eux au niveau régional.

« La plupart des plastiques ne sont pas recyclés, c'est important de garder à l'esprit, " dit Givens, professeur adjoint de sociologie à l'USU. "Beaucoup de déchets plastiques finissent dans les décharges ou dans l'environnement, C'est peut-être une bonne chose que l'importation de déchets plastiques soit associée au développement économique des pays en développement. Au moins, ils en recyclent une partie et n'utilisent pas de matériaux vierges car les plastiques sont fabriqués à partir de produits chimiques issus des combustibles fossiles. »

Les chercheurs ont souligné qu'il existe une grande complexité dans le commerce mondial des déchets plastiques. À l'avenir, ils prévoient d'étudier le commerce régional entre les pays ainsi que les changements au cours des dernières années, surtout à la lumière du fait que la Chine a cessé d'importer des déchets plastiques en 2018.

Même avec les avantages économiques de l'importation de déchets plastiques, réduire les dommages environnementaux causés par les plastiques nécessiterait encore probablement des changements de la part des pays à revenu élevé et des pays à faible revenu, en particulier les pays à revenu élevé, dit Bai.

"Certaines personnes pourraient soutenir que les pays développés doivent créer plus de moyens pour mieux traiter les déchets plastiques au niveau national, au lieu de chercher d'autres destinations pour les déchets plastiques à l'étranger, ", a-t-il déclaré. "La façon dont nous recyclons les déchets plastiques varie considérablement à travers les États-Unis. Certaines communautés peuvent le faire bien, mais dans d'autres, il y a encore place à amélioration. Produire et utiliser moins de plastique serait un autre moyen de réduire les dommages environnementaux."