Le quatrième jeudi d'août est une journée qui est attendue avec autant d'espoir et d'appréhension par des centaines de milliers de jeunes à travers l'Angleterre, Pays de Galles et Irlande du Nord.

C'est à ce moment que les résultats des examens du GCSE sont publiés. Ces examens déterminent assez souvent le cheminement que suivront ces jeunes – peut-être à travers l'enseignement secondaire supérieur, formation continue, ou l'enseignement supérieur. Pas étonnant que les gens deviennent nerveux.

Comme les autres examens, Les GCSE agissent comme une sorte de tamis. Ceux qui réussissent se voient offrir des opportunités, tandis que ceux qui ne réussissent pas si bien peuvent souvent se demander quoi faire ensuite.

Les portes ouvertes par une bonne performance au GCSE permettent aux jeunes d'investir davantage dans leurs propres compétences, et en fin de compte, cela les rend plus productifs une fois qu'ils entrent sur le marché du travail. Améliorer la productivité du pays, ainsi que pour les particuliers, exige qu'autant de jeunes que possible puissent accéder à ces opportunités. Cela nécessite des règles du jeu équitables - mais comme le montre notre nouvelle recherche, ce terrain de jeu est maintenant tout sauf égal.

En effet, les récentes découvertes de l'association caritative pour la mobilité sociale, La Fiducie Sutton, montrent que près de la moitié des élèves capables mais défavorisés n'obtiennent pas les meilleures notes du GCSE. Ce sont des élèves qui ont bien réussi à l'école primaire, mais au moment où ils ont atteint l'année GCSE, ont pris du retard par rapport à leurs pairs universitaires.

Désavantage social

Avec mes co-auteurs, Chiara Masci et Tommaso Agasisti, J'ai utilisé des méthodes d'apprentissage automatique récemment développées pour analyser les déterminants des performances scolaires des élèves dans divers pays avancés. Notre analyse utilise les données de l'ensemble de données PISA de l'OCDE, ce qui est utile car cela permet de faire des comparaisons entre les nombreux pays de notre étude.

Les résultats pour le Royaume-Uni sont particulièrement frappants. Ils montrent que pour ici, les performances éducatives sont en grande partie déterminées par des facteurs sociaux. Ainsi, même si peaufiner la politique éducative peut aider ou entraver à la marge, c'est la politique sociale qui a vraiment le pouvoir d'assurer des gains importants dans le niveau d'instruction.

En examinant la proportion de la variation des performances aux tests des écoles qui peut être expliquée par notre modèle, nous avons constaté qu'environ la moitié est due au pourcentage d'étudiants venant de foyers défavorisés. Dès que la proportion d'élèves défavorisés dans une école dépasse les 20 % – comme c'est le cas dans près de la moitié de toutes les écoles – la performance des élèves de cette école tombe à pic. Un autre cinquième de la variation interscolaire est dû aux élèves ayant des besoins éducatifs particuliers.

Seule une infime fraction de la variation est due à des facteurs liés à l'école - tels que le nombre d'ordinateurs par élève, le nombre d'employés par étudiant, la taille de l'école, ou les politiques de l'école sur la communication avec les parents - ou même le financement du gouvernement. Il est clair que ce sont les trucs sociaux qui comptent.

Comment le réparer

L'ensemble de données PISA définit la famille d'un élève comme étant défavorisée si son statut socio-économique se situe dans les 25 % inférieurs. À son tour, le statut socioéconomique est mesuré comme une combinaison de variables qui saisissent le niveau de scolarité des parents. Cela inclut leur richesse et les biens éducatifs et culturels – livres et autres – que la famille possède à la maison.

Bien sûr, il va de soi que les étudiants les plus instruits, des parents plus riches et un meilleur accès aux livres et aux ressources à la maison, devrait trouver l'éducation plus facile d'accès. Mais nos résultats suggèrent également que la promotion de l'éducation des adultes pour les parents, et offrir aux élèves un accès à des livres à la maison pourrait contribuer à faire une différence.

Il est donc clair que les écoles ne peuvent pas faire grand-chose pour résoudre les problèmes de la société. Il faut faire davantage pour aider tous les élèves à maximiser le potentiel de l'éducation pour faire la différence. Parce qu'il est juste que chacun ait la capacité de réaliser son plein potentiel – pas seulement les étudiants qui sont nés dans des conditions plus faciles.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.