Cette année a changé notre vision du monde à une vitesse sans précédent. Le coronavirus a fermé des bureaux, les universités et les frontières nationales ainsi que nous a appris à garder nos distances les uns des autres, désinfecter nos mains et gérer les réunions par liaison vidéo.

La pandémie mondiale est apparue comme un bouleversement soudain et complètement imprévisible.

Mais était-ce vraiment si surprenant après tout ?

Peut-être que les conséquences du coronavirus ont été si soudaines parce que nous n'avons pas remarqué les signaux faibles qui présageaient les vagues de maladie circulant d'un pays à l'autre.

Les chercheurs en virus lancent des avertissements sur les maladies d'origine animale auxquelles les humains n'ont pas de résistance depuis longtemps. Par exemple, le virus du SRAS apparu il y a vingt ans provenait de chauves-souris, tandis que la grippe porcine est apparue chez les porcs il y a dix ans.

Le commerce d'animaux sauvages sur les marchés alimentaires chinois a été considéré comme risqué. Outre la croissance démographique et l'urbanisation, la menace s'est accrue à cause du tourisme de masse, qui aide les virus dangereux à voyager d'un pays à l'autre à la vitesse d'un avion à réaction.

Dans un sens, ce n'était qu'une question de temps avant qu'une épidémie ne commence à se propager à partir d'un marché humide vendant des animaux vivants.

Des indices sur les changements futurs qui se manifestent dans le présent, mais sont facilement négligés, sont ce que les futurologues appellent des signaux faibles.

"Un signal faible est le premier symptôme d'un changement possible, ", explique le futurologue Mikko Dufva.

Les signaux faibles stimulent la pensée

Les concepts les plus connus des études prospectives incluent la mégatendance, qui fait référence à des changements colossaux comme la numérisation et le réchauffement climatique, ainsi que la tendance, qui est utilisé pour décrire les tendances de développement moindre.

Bien que les mégatendances affectent à la fois des nations entières ainsi que des citoyens individuels, esquisser l'avenir en s'appuyant uniquement sur eux conduirait à des prédictions erronées. S'en tenir aux seuls phénomènes connus rétrécit trop notre conception de l'avenir.

Dufva, qui travaille en tant que spécialiste principal de la prospective au Fonds d'innovation finlandais Sitra, dit que c'est précisément là que les signaux faibles montrent leur force. Ils élargissent notre vision des types de blocs de construction dont la réalité est faite.

"C'est essentiel dans notre époque actuelle de surprises, qui nous oblige à remettre en question ce que nous considérons comme ordinaire ou normal. À la fois, cela nous permet de garder les yeux ouverts sur les phénomènes émergents."

En tant que domaine de recherche pluridisciplinaire, études futures est particulièrement utile pour décrire les surprises. Ses applications pratiques concernent les méthodes de prédiction, dans lequel des indices sur des changements possibles sont observés et analysés à l'aide de, par exemple, signaux faibles.

Dufva souligne que les signaux faibles ne sont pas des prévisions, mais plutôt comme des stimuli de réflexion.

« Ils nous aident à reconnaître différents types de futurs. Idéalement, ceux-ci seront d'un type que nous n'aurions même pas pu imaginer autrement."