Lorsque Samantha Maltais entrera sur le campus de Harvard cet automne, elle deviendra le premier membre de la tribu Aquinnah Wampanoag à fréquenter sa prestigieuse faculté de droit. C'est un "moment de boucle" pour l'université et la tribu Martha's Vineyard, elle dit.

Il y a plus de 350 ans, Caleb Cheeshahteaumuck, un homme d'Aquinnah Wampanoag, est devenu le premier Amérindien à être diplômé du Cambridge, Massachusetts, université - le produit de sa charte de 1650 appelant à l'éducation de « la jeunesse anglaise et indienne de ce pays ».

"Venant d'une communauté tribale dans son arrière-cour, Je suis hyper conscient de l'impact de Harvard, " dit Maltais, la fille de 24 ans de la présidente de sa tribu. "C'est un symbole du passé colonial de la Nouvelle-Angleterre, cet outil d'assimilation qui a poussé les Amérindiens à l'arrière-plan dans leur propre pays."

Maltais arrivera sur le campus à un moment où les tribus amérindiennes, les étudiants et les professeurs poussent l'institution de la Ivy League et d'autres collèges à faire plus pour que les communautés autochtones rachètent les torts du passé, beaucoup de la façon dont les états, les municipalités et les universités pèsent et, dans certains cas, fournissant déjà des réparations pour l'esclavage et la discrimination contre les Noirs.

Au Minnesota, 11 tribus ont demandé au système universitaire d'État de restituer certaines des terres prises aux tribus, offrir des dispenses de frais de scolarité aux étudiants amérindiens et augmenter le nombre de professeurs amérindiens, entre autres revendications.

Tadd Johnson, le directeur des relations tribales de l'Université du Minnesota et un membre de la tribu Chippewa, a déclaré que l'université établirait un processus de "vérité et réconciliation" pour documenter les torts historiques et déterminer les moyens de faire amende honorable.

"Nous écoutons, ", a-t-il déclaré. "Nous agissons sur pratiquement tout ce qui nous a été lancé."

Pendant ce temps dans le Colorado, les législateurs de l'État évaluent la législation visant à accorder des frais de scolarité dans l'État aux étudiants de certaines tribus reconnues par le gouvernement fédéral.

Et en Californie, Les étudiants amérindiens veulent des dispenses de frais de scolarité et d'autres restitutions tangibles, après que la plupart des écoles publiques aient publié des déclarations reconnaissant leur histoire mouvementée avec les terres tribales, selon Tori McConnell, un membre de 21 ans de la tribu Yurok diplômé de l'Université de Californie, Davis en juin.

"C'est juste qu'ils fassent ces choses, " dit-elle. " Les actions parlent plus fort que les mots. "

Ryan King, un porte-parole universitaire, a déclaré que les responsables «travaillaient avec diligence» pour continuer à soutenir les étudiants autochtones et les communautés tribales. Il a cité la création d'un conseil consultatif auprès du président de l'université qui comprend des chefs tribaux et des universitaires, parmi d'autres efforts récents.

De nombreuses universités américaines sont un produit de la loi Morrill, une loi signée par le président Abraham Lincoln en 1862 qui a financé la création de collèges publics par le biais de ventes de terres fédérales. Mais une enquête menée l'année dernière par High Country News a suggéré que près de 11 millions d'acres désignés pour les soi-disant collèges d'attribution de terres avaient en fait été prélevés sur environ 250 tribus.

Au Massachusetts Institute of Technology près de Harvard, Les étudiants amérindiens du semestre dernier ont creusé dans l'héritage amérindien de l'école renommée, y compris comment il continue de bénéficier de son statut de l'un des premiers collèges de concession de terres du pays.

Luc Bastien, un étudiant navajo de 22 ans de Phoenix, dit que lui et d'autres étudiants ont présenté leurs projets de classe au président du MIT plus tôt ce mois-ci alors qu'ils exhortent l'institution à créer un programme d'études amérindiennes.

Les responsables de l'université disent que les conversations avec les étudiants autochtones sont en cours et Bastian est optimiste qu'ils feront des progrès. Les étudiants ont déjà fait pression avec succès pour un espace de campus désigné pour les étudiants autochtones et ont convaincu le MIT d'abandonner le Columbus Day en faveur de la célébration de la Journée des peuples autochtones, il a dit.

Certaines universités ont pris des mesures louables au cours des dernières années pour prioriser les besoins des étudiants autochtones, disent les défenseurs des communautés autochtones.

L'Université d'État du Colorado offre le taux de scolarité dans l'État aux étudiants de toute tribu reconnue par le gouvernement fédéral ou l'État. Et l'Université d'État du Dakota du Sud utilise des dons privés pour offrir des bourses aux membres tribaux locaux et des revenus de la fiducie foncière du collège pour améliorer la programmation amérindienne, recherche et autres efforts.

"Nous ne pouvons pas changer le passé, mais nous pouvons changer l'avenir de ces jeunes, " dit Barry Dunn, le président de l'université et membre de la tribu Rosebud Sioux qui a lancé l'Initiative Wokini en 2017.

L'appel aux collèges à en faire plus arrive à un moment critique, comme la pandémie de coronavirus a exacerbé les défis de l'enseignement supérieur pour les étudiants autochtones, qui avait déjà les taux de diplomation collégiale les plus bas du pays, a dit Cheryl Crazy Bull, président de l'American Indian College Fund, qui a décerné à Maltais une bourse complète à Harvard Law.

Pendant la pandémie, Les étudiants autochtones ont connu la plus forte baisse des inscriptions au collège de tous les groupes raciaux ou ethniques, comme des difficultés économiques, les disparités en matière de santé et les défis de l'apprentissage à distance dans les communautés tribales isolées ont forcé de nombreux élèves à quitter l'école, dit Taureau Fou.

A Harvard, on craint que les étudiants autochtones soient invités à prendre un congé temporaire du campus en raison de mauvaises notes à des taux plus élevés que ceux de la population étudiante globale, selon Emily Van Dyke, président du groupe d'anciens élèves amérindiens de Harvard.

Cela suggère que les étudiants autochtones ont du mal à s'adapter une fois arrivés sur le campus, a déclaré le résident de Seattle âgé de 39 ans et membre de la nation Siksika au Canada. Le nombre d'élèves autochtones inscrits à l'école de plus de 6, 700 étudiants de premier cycle a chuté ces dernières années, de 45 en année scolaire 2009-2010 à 16 en 2019-2020, selon les données universitaires.

Les étudiants et les anciens élèves poussent également Harvard à reconnaître officiellement qu'il se trouve sur une terre autrefois habitée par des peuples autochtones, dit Van Dyke. C'est un basique, première étape que de nombreux collèges ont franchie, dont le MIT et l'Université de Californie, Davis.

"Nous sommes loin des autres collèges, ", a déclaré Van Dyke.

Les porte-parole de Harvard ont refusé de commenter les préoccupations, mais Joseph parti, un professeur d'anthropologie qui dirige le programme amérindien de l'école, a déclaré que l'université est en pourparlers préliminaires avec les tribus locales pour élaborer une déclaration de reconnaissance des terres.

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Membre de la tribu Gros Ventre au Montana, Gone soutient également que Harvard a fait des progrès depuis ses années de premier cycle dans les années 1990. Il est l'un des trois professeurs amérindiens titulaires et environ 10 cours amérindiens sont désormais proposés chaque semestre.

Le célèbre Peabody Museum de l'école, pendant ce temps, travaille également à rapatrier des dizaines d'artefacts aux tribus amérindiennes, Parti a dit, bien que certains groupes amérindiens aient récemment critiqué le processus.

Pour sa part, Maltais dit que Harvard et d'autres écoles devraient s'assurer que les étudiants autochtones provenant de communautés tribales éloignées s'acclimatent à la vie universitaire en investissant davantage dans les groupes d'étudiants, programmes de mentorat, conseils et autres services de soutien.

Le diplômé de Dartmouth, qui a récemment servi dans le Peace Corps à Tonga, soutient également l'idée de frais de scolarité gratuits ou réduits pour les étudiants autochtones, mais souligne que cela ne devrait pas être la seule solution.

"Tout le monde n'a pas besoin d'un diplôme sophistiqué, " dit-elle. " Parfois, la seule réparation pour la terre est la terre. "

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