Garantir à chaque enfant la possibilité de participer à certains types d'activités physiques pourrait soutenir leur réussite scolaire et contribuer à combler l'écart de réussite entre les élèves aisés et les moins favorisés, une nouvelle recherche indique.

L'étude, qui a analysé les données de plus de 4, 000 enfants en Angleterre, suggère que ceux qui font plus d'activité physique sont susceptibles d'avoir une «autorégulation» plus forte - la capacité de se contrôler - et en particulier peuvent trouver plus facile de contrôler leurs émotions à un plus jeune âge. Des activités physiques qui favorisent ainsi la maîtrise de soi, comme la natation ou les sports de balle, ont aussi du positif, effets d'entraînement sur la réussite scolaire.

Ce modèle d'association, par lequel l'activité physique influence indirectement les progrès à l'école en favorisant l'autorégulation, s'est avérée particulièrement prononcée chez les enfants défavorisés. Les auteurs de l'étude, qui est publié dans la revue PLOS UN, suggèrent que cela peut être dû en partie au fait que les enfants moins favorisés ont souvent moins d'occasions de participer à des activités récréatives et sportives organisées, et par conséquent éprouvent des avantages plus importants lorsqu'ils le font.

L'étude était la toute première analyse à long terme des liens entre l'activité physique, autorégulation et réussite scolaire. Les chercheurs ont utilisé des données saisies à trois stades de l'enfance et de l'adolescence :sept ans, 11 et 14.

Fotini Vasilopoulos, qui a dirigé l'étude alors qu'il était étudiant-chercheur à la Faculté d'éducation, Université de Cambridge, a déclaré :« La recherche examinant les liens entre l'activité physique et la réussite a produit des résultats mitigés, mais il y a du positif, relation indirecte en raison de l'impact sur les processus mentaux comme la maîtrise de soi. Cela peut être particulièrement important pour les enfants issus de familles qui ont plus de mal à accéder aux clubs de sport ou à d'autres formes d'activité physique en dehors de l'école."

Dr Michelle Ellefson, Lecteur en sciences cognitives à la Faculté d'éducation et co-auteur, a déclaré :« Dans le contexte de COVID en particulier, il peut y avoir une réelle tentation d'encourager les écoles à maximiser le temps de classe pour empêcher les enfants de prendre du retard. Cette étude dit "détrompez-vous", parce que la récréation et les cours d'éducation physique profitent à l'esprit d'une manière dont les enfants ont vraiment besoin pour faire de leur mieux."

La recherche a utilisé un sous-ensemble de données couvrant l'activité physique des élèves de la Millennium Cohort Study, qui suit la vie d'environ 19 ans, 000 jeunes nés entre 2000 et 2002 au Royaume-Uni.

Les chercheurs ont également utilisé des mesures de la régulation comportementale des enfants (leur capacité à gérer leur comportement pour atteindre certains objectifs) et de la régulation émotionnelle (contrôle des pensées et des sentiments). Les résultats des tests standardisés et les rapports des enseignants ont été utilisés pour mesurer les résultats scolaires, et une enquête sur les facteurs de risque standard, prises quand les enfants étaient très jeunes, pour établir le statut socio-économique.

Vasilopoulos et Ellefson ont ensuite mené une analyse statistique en deux grandes étapes. D'abord, ils ont examiné la relation directe entre l'activité physique et l'autorégulation. Prochain, ils ont examiné dans quelle mesure cela avait un effet indirect, effet d'entraînement sur la réussite. Dans les deux cas, ils ont produit un ensemble de corrélations qui ont indiqué à quel point la relation était forte, et si c'était positif ou négatif.

Globalement, les enfants qui pratiquaient plus d'activité physique avaient une meilleure régulation émotionnelle, ce qui signifie moins de sautes d'humeur ou d'explosions émotionnelles, bien qu'il n'y ait pas eu d'impact correspondant sur leur régulation comportementale.

Lorsque les chercheurs ont pris en compte le faible statut socio-économique, cependant, cette association positive a été perdue. Cela suggère que le lien direct entre l'activité physique et la capacité des enfants à s'autoréguler est en fait façonné par l'avantage et la richesse. Par exemple, cela peut refléter le fait que les enfants issus de milieux défavorisés sont connus pour lutter contre la régulation émotionnelle. Également, les enfants défavorisés ont souvent moins d'opportunités de rejoindre des clubs sportifs, participer à des activités comme des cours de natation et de danse, ou pour accéder au coffre-fort, des espaces ouverts pour les jeux et l'exercice.

La nature de la voie indirecte par laquelle l'activité physique, en influençant l'autorégulation, a également des effets d'entraînement sur la réussite des jeunes, s'est avérée variable selon les tranches d'âge. A sept ans, les chercheurs ont trouvé une relation positive avec les progrès scolaires grâce au contrôle émotionnel; à 11 ans c'est l'impact de l'activité physique sur la régulation du comportement qui a principalement conduit aux bénéfices scolaires qui en résultent.

Dans les deux cas, ces effets étaient sensiblement plus forts lorsque le faible statut socio-économique était pris en compte. Cela peut s'expliquer par le fait que l'activité physique a une valeur ajoutée pour les enfants qui, autrement, en feraient moins l'expérience. Les recherches de la Commission de la mobilité sociale ont, par exemple, suggèrent que 34 % des enfants défavorisés font du sport moins d'une fois par semaine, contre 13 % de leurs homologues plus aisés.

« L'écart de réussite est un problème vraiment complexe, mais nous savons que certains d'entre eux sont liés à des enfants moins favorisés ayant de faibles compétences d'autorégulation tôt dans l'enfance, " Vasilopoulos a déclaré. " Les activités physiques qui les aident à faire des choses comme se concentrer sur une tâche ou maintenir leur attention pourraient faire partie du moyen de combler cet écart. "

En général, les résultats indiquent que les activités qui influencent le contrôle émotionnel, telles que les jeux qui impliquent la coopération, ou encourager les enfants à assumer la responsabilité de leurs actes - cela pourrait être particulièrement important pendant la petite enfance, tandis que ceux qui façonnent le contrôle comportemental peuvent être plus importants plus tard. Les auteurs suggèrent également que les écoles pourraient établir des liens avec des clubs sportifs pour créer des programmes ciblés pour les enfants défavorisés précocement.

"Même donner aux enfants des opportunités moins structurées de courir dehors pourrait être d'une réelle importance pour le développement, " Ellefson a ajouté. "Nous devons vraiment nous assurer que l'activité physique ne devienne pas un domaine que les écoles estiment pouvoir légitimement sacrifier pour augmenter les résultats scolaires. Il a un rôle crucial à jouer."