Paysage typique du berceau de l'humanité aujourd'hui. Nous pensons qu'à des moments précis du passé, cet environnement était beaucoup plus humide et végétalisé qu'aujourd'hui Crédit :Dr Robyn Pickering
Les nouvelles recherches d'une équipe internationale de scientifiques dirigée par le géochimiste des isotopes de l'Université du Cap, le Dr Robyn Pickering, sont les premières à fournir une chronologie des fossiles des grottes du berceau de l'humanité. Il met également en lumière les conditions climatiques de nos premiers ancêtres dans la région.
Publié en ligne dans la revue La nature le 21 novembre 2018, le travail corrige les hypothèses selon lesquelles les grottes riches en fossiles de la région ne pourraient jamais être liées les unes aux autres. En réalité, la recherche suggère que les fossiles des grottes de Cradle datent de seulement six périodes spécifiques.
"Contrairement aux précédents travaux de rencontres, qui se concentrait souvent sur une grotte, parfois même une seule chambre de la grotte, nous fournissons des âges directs pour huit grottes et un modèle pour expliquer l'âge de tous les fossiles de toute la région, " dit le Dr Robyn Pickering.
"Maintenant, nous pouvons relier les découvertes de grottes séparées et créer une meilleure image de l'histoire de l'évolution en Afrique australe."
Le berceau de l'humanité est un site du patrimoine mondial composé de grottes complexes contenant des fossiles. C'est le site d'hominidés primitif le plus riche au monde et abrite près de 40 % de tous les fossiles d'ancêtres humains connus, dont le célèbre crâne d'Australopithecus africanus surnommé Mme Ples.
En utilisant la datation uranium-plomb, les chercheurs ont analysé 28 couches de flowstone qui ont été trouvées en sandwich entre des sédiments riches en fossiles dans huit grottes à travers le berceau. Les résultats ont révélé que les fossiles de ces grottes datent de six fenêtres temporelles étroites entre 3,2 et 1,3 millions d'années.
Photographie de terrain des couches massives de flowstone de l'une des grottes d'hominidés d'Afrique du Sud, avec des sédiments de grotte rouge en dessous Crédit :Robyn Pickering
"Les Flowstones sont la clé, " dit Pickering. " Nous savons qu'ils ne peuvent pousser dans des grottes que pendant les périodes humides, quand il y a plus de pluie à l'extérieur de la grotte. En datant les flowstones, nous choisissons ces périodes de précipitations accrues. Nous savons donc que pendant les périodes intermédiaires, quand les grottes étaient ouvertes, le climat était plus sec et ressemblait davantage à ce que nous vivons actuellement."
Cela signifie que les premiers hominidés vivant dans le Berceau ont connu de grands changements dans le climat local, des conditions plus humides à plus sèches, au moins six fois entre 3 et 1 millions d'années. Cependant, seuls les temps plus secs sont conservés dans les grottes, fausser les archives de l'évolution humaine primitive.
Jusqu'à maintenant, le manque de méthodes de datation pour les fossiles de Cradle a rendu difficile pour les scientifiques de comprendre la relation entre les espèces d'hominidés d'Afrique de l'Est et du Sud. De plus, l'enregistrement sud-africain a souvent été considéré comme non datable par rapport à l'Afrique de l'Est où les couches de cendres volcaniques permettent une datation à haute résolution.
Professeur Andy Herries, co-auteur de l'étude à La Trobe University en Australie, note que « alors que le dossier sud-africain a été le premier à montrer l'Afrique comme le point d'origine de l'homme, la complexité des grottes et la difficulté de les dater ont fait que les archives sud-africaines sont restées difficiles à interpréter."
"Dans cette étude, nous montrons que les flowstones dans les grottes peuvent agir presque comme les couches volcaniques de l'Afrique de l'Est, se formant dans différentes grottes en même temps, nous permettant de relier directement leurs séquences et fossiles dans une séquence régionale, " il dit.
Le Dr Pickering a commencé à fréquenter les grottes Cradle en 2005 dans le cadre de son doctorat. recherche. Cette nouvelle publication est le résultat de 13 années de travail et rassemble une équipe de 10 scientifiques d'Afrique du Sud, Australie et États-Unis. Les résultats remettent le berceau au premier plan et ouvrent de nouvelles opportunités pour les scientifiques de répondre à des questions complexes sur l'histoire humaine dans la région.
"Robyn et son équipe ont apporté une contribution majeure à notre compréhension de l'évolution humaine, " déclare le professeur Bernard Wood, paléoanthropologue de renom, du Center for the Advanced Study of Human Paleobiology de la George Washington University aux USA, qui n'est pas un auteur de l'étude.
"C'est l'avancée la plus importante à faire depuis que les fossiles eux-mêmes ont été découverts. Les dates des fossiles comptent beaucoup. La valeur des preuves d'Afrique australe a été multipliée par cette étude exemplaire de son contexte temporel et de dépôt."
