Des recherches archéologiques de longue haleine, boosté par la détection lidar aéroportée et les algorithmes d'apprentissage automatique, constate que la région du Grand Angkor au Cambodge abritait 700, 000-900, 000 personnes.

La ville tentaculaire, qui a prospéré du IXe au XVe siècle, a lentement révélé son passé forestier aux archéologues, mais sa population totale a été un mystère.

La nouvelle estimation, rendu possible par une étude conçue à l'Université de l'Oregon, est le premier pour l'ensemble des 3, Mélange de 000 kilomètres carrés de paysages urbains et ruraux. Les résultats publiés le 7 mai dans la revue Avancées scientifiques .

La découverte est vitale pour aider potentiellement les villes sous la pression du changement climatique, a déclaré le co-auteur Roland Fletcher de l'Université de Sydney et directeur du programme de recherche d'Angkor, une collaboration avec l'Autorité cambodgienne pour la protection du site et la gestion de la région d'Angkor.

"Nous vivons principalement dans des villes géantes à faible densité à travers le monde qui sont similaires à Angkor, qui affichait une grande vulnérabilité aux changements climatiques sévères, " a déclaré Fletcher. "Nous avons vraiment besoin de connaître les mécanismes de fonctionnement d'Angkor et ce que les gens faisaient pour avoir une idée de la façon dont ces expériences sont liées aux risques auxquels nous sommes confrontés dans notre avenir."

Avec les données combinées, dont celui de plusieurs décennies de recherche par des chercheurs internationaux et cambodgiens, la nouvelle étude a révélé les détails de la population du centre-ville cérémoniel d'Angkor, la métropole s'étendant vers l'extérieur comme une banlieue moderne et des remblais intégrant des zones agricoles. Angkor était une ville à faible densité, avec sa population répartie sur un vaste territoire.

Une estimation initiale de la population était de 750, 000 habitants sur une superficie de 1, 000 kilomètres carrés autour du centre d'Angkor, dit Fletcher. Dans cette zone se trouvent des temples religieux en pierre, dont Angkor Wat qui attirent les touristes.

Au-delà des temples de pierre du centre d'Angkor se trouvaient des maisons et des emplacements de structures de soutien, le tout fait de matières organiques récupérées par la jungle, a déclaré l'archéologue de l'UO Alison K. Carter, un expert en recherches archéologiques fines qui a mené des travaux de terrain au Cambodge depuis 2005.

Carter était co-auteur principal avec Sarah Klassen, ancien chercheur postdoctoral à l'Université de la Colombie-Britannique. Les deux ont planifié et conçu l'étude pendant que Klassen était chercheur invité à l'UO avec le soutien du Global Oregon Faculty Collaboration Fund de l'Office of International Affairs. Dans tout, 14 chercheurs d'Angkor actifs de longue date ont collaboré.

Klassen a apporté l'apprentissage automatique au projet, le déploiement d'une analyse statistique multicouche qui a fusionné les données d'archives historiques et de cartes avec les détails obtenus des scans lidar de la région dans un projet dirigé par le co-auteur Damian Evans de l'Institut français d'études asiatiques, en 2012 et 2015.

Lidar, qui est l'abréviation de détection de lumière et de télémétrie, se fait en envoyant des impulsions laser vers le sol depuis l'avion. Il capture les détails du sol en ignorant l'encombrement du sol tel que les forêts. Les nouvelles données, Klassen a dit, « a vraiment transformé notre compréhension du paysage ».

Lidar documenté et cartographié 20, 000 fonctionnalités inédites, ajouter à une base de données précédente de 5, 000 emplacements, dit Klassen, maintenant chercheur postdoctoral à l'Université de Leyde.

"Quand vous êtes au sol dans les parties principales du centre-ville c'est assez boisé, " Dit Carter. " En vous promenant, vous pouvez voir qu'il y a quelque chose dans le paysage autour de vous, mais vous ne pouvez rien voir clairement. Lidar nous a donné une belle grille de monticules et de dépressions, que nous pensons être de petits étangs."

Au fur et à mesure que les premières images lidar étaient transmises, les chercheurs de la station de terrain d'Angkor sont restés éveillés jusqu'au petit matin pour regarder, dit Fletcher.

"C'était absolument fabuleux, " a-t-il dit. " Nous avions des données radar antérieures, mais la quantité de nouvelles informations était stupéfiante, en particulier parce que les images lidar ont capturé toute la région avec beaucoup de détails."

Les nouvelles données ont été organisées en différentes périodes de croissance d'Angkor, en particulier du vivant des rois qui ont eu le plus d'influence sur les changements d'infrastructure, dit Carter, qui dirige le laboratoire d'archéologie de l'Asie du Sud-Est de l'UO.

Lidar a montré où les maisons, qui avait été bâtie sur des monticules et élevée sur des poteaux, s'était levé. Les chercheurs ont estimé que cinq personnes vivaient dans chaque ménage et ont extrapolé ces données pour évaluer la population totale de la région.

"Nous avons regardé la croissance de la ville d'Angkor au fil du temps, " a déclaré Carter. " Nous avons constaté que différentes parties de la ville ont grandi de différentes manières. La façon dont nous pensons aujourd'hui à la croissance de la population dans les villes et les banlieues est probablement la même pour Angkor."

Les résultats de l'étude améliorent la « compréhension comparative de l'urbanisme prémoderne, " a déclaré la co-auteur Miriam T. Stark, directeur du Centre d'études sur l'Asie du Sud-Est à l'Université d'Hawaï à Manoa.

« Étudier la population d'Angkor est important pour envisager l'urbanisme de demain au regard du changement climatique global, " a déclaré Stark. " Angkor était une ville tropicale qui a persisté à travers des siècles d'instabilité politique et climatique. Le suivi de son histoire et de son point de basculement pourrait aider les urbanistes à comprendre certains types de contraintes auxquelles sont confrontées un nombre croissant de villes du monde. »

Les contributions de Klassen à l'apprentissage automatique ont été initialement publiées dans une étude de 2018 dans PLOS UN .

« Dans ce nouveau journal, " elle a dit, "nous avons introduit des paradigmes d'apprentissage statistique et notre étude de cas archéologique et ensemble de données. Nous avons ensuite exploré quatre approches mathématiques classiques pour trouver des prédicteurs statistiquement significatifs pour dater les temples construits à différents endroits de la région."

Cela a conduit à un modèle historique pour les temples construits entre les années de l'ère moderne de 821 à 1149 avec une erreur moyenne absolue de 49 à 66 ans.

« Ceci était essentiel pour notre étude, car il nous a permis de voir comment l'aire métropolitaine s'est développée par rapport aux centres civiques-cérémoniaux, " a déclaré Klassen. " Cela nous a également permis d'estimer les populations connectées aux temples et de voir comment ces populations ont changé au fil du temps. "

L'information démographique ouvre la voie à une meilleure compréhension de l'économie et de la résilience d'Angkor, a déclaré le co-auteur Christophe Pottier de l'Institut français des études asiatiques, qui a fait des recherches sur le site pendant 30 ans.

Les périodes de croissance couvertes dans la nouvelle étude se sont produites entre 770 et 1300.

La recherche future, Fletcher a dit, examinera plus en profondeur l'expansion des grappes de population.

« Quelle était la population d'Angkor avant cette période d'échantillonnage ? " il a dit.

Les contributions de Klassen et Carter sont cruciales pour les recherches futures, dit Fletcher.

Plusieurs des co-auteurs de la nouvelle étude, dont Carter, Evans et Stark, et d'autres collaborateurs ont remis en question la conception selon laquelle Angkor s'est dépeuplée rapidement en raison des pressions climatiques au 15ème siècle.

"Nous pouvons dire à partir de nos données archéologiques qu'il y avait encore des gens dans le paysage, et il y a des preuves de modifications apportées aux temples au 16ème siècle, " a déclaré Carter. " Notre travail n'est pas vraiment conçu pour répondre à la question du moment où la population s'éloigne de cette zone, mais cela s'est probablement produit beaucoup plus lentement qu'on ne le pensait depuis longtemps."