Amy Castro Baker, professeure adjointe à la School of Social Policy &Practice (SP2), a tenté de répondre à cette question :qu'arriverait-il à une personne pauvre ou proche de la pauvreté qui recevait des paiements garantis sans conditions chaque mois ? Et la réponse, au moins d'un programme pilote, était encore plus prometteur qu'elle ne l'avait imaginé lorsqu'elle et sa partenaire de recherche Stacia West, professeur à l'Université du Tennessee, Knoxville, ont été sélectionnés pour coordonner et évaluer la démonstration d'autonomisation économique de Stockton (SEED), la première manifestation de revenu garanti dirigée par le maire du pays.

Lancé en février 2019 par Michael Tubbs, puis le maire de Stockton, Californie, SEED a donné 125 résidents de Stockton, choisis au hasard dans des quartiers au revenu médian des ménages de la ville ou en dessous, 500 $ par mois pendant 24 mois consécutifs (sans condition et sans exigence de travail). Des résultats préliminaires ont été publiés en mars dernier à partir de la première année de l'expérience (pré-COVID, de février 2019 à février 2020). Ils ont montré, entre autres, que les bénéficiaires de l'argent ont connu une volatilité réduite des revenus, a montré une amélioration de la santé mentale, et, peut-être plus surprenant, étaient plus susceptibles de trouver un emploi à temps plein. (Les données post-COVID seront publiées l'année prochaine.)

Castro explique le recul qu'elle rencontre concernant le revenu universel de base. "C'est le plus gros échec que nous recevons :si vous donnez de l'argent aux gens, sans attaches, ils vont arrêter de travailler. Nous n'avons jamais pensé que cela arriverait parce que c'est absurde. Qui peut vivre avec 500 $ par mois n'importe où, sans parler de la Californie ? Mais ce que nous avons vu, c'est que les 500 $ ont créé un nouveau type de capacité cognitive où les gens pouvaient prendre des risques dans l'économie qu'ils ne pouvaient pas prendre auparavant, parce qu'ils avaient un coussin et que leur bien-être était dans un espace plus sain."

Alors que les gens ont en effet soutenu au fil des ans que l'argent du gouvernement est un frein au travail, d'autres ont insisté sur le fait que vivre dans la pauvreté est plus un obstacle qu'un facteur de motivation – une idée que les données SEED semblent soutenir. Selon les conclusions, les paiements mensuels de 500 $ « ont supprimé les obstacles matériels à l'emploi à temps plein et créé la capacité d'établir des objectifs et de prendre des risques, une fois que les besoins de base comme la nourriture et les services publics étaient couverts." En février 2019, 28 % des bénéficiaires SEED avaient un emploi à temps plein; un an plus tard, ce nombre a bondi jusqu'à 40 %. En revanche, le groupe témoin (résidents de Stockton qui ont participé à l'étude mais n'ont pas reçu de paiements mensuels) n'a vu qu'une augmentation de cinq points de pourcentage de l'emploi à temps plein au cours de la même période d'un an.

Les données vont également à l'encontre d'une hypothèse de longue date parmi les critiques selon laquelle les gens dépenseront tout l'argent du gouvernement qui n'est pas intégré dans un programme de protection sociale spécifique pour la drogue ou d'autres vices. À Stockton, les gens ont dépensé leur argent SEED pour des besoins de base – moins de 1 % a été dépensé en alcool ou en tabac. "Le truc avec le revenu garanti, c'est qu'il repousse beaucoup de choses qui mettent les gens très mal à l'aise, " dit Erin Coltrera, Chargé de recherche et de programme de SEED. « Il faut faire confiance aux gens. Et surtout dans ce pays, il n'y a pas beaucoup de confiance envers les gens qui vivent dans la pauvreté."

Et c'est de là que Castro Baker pense que la haine vient. "Je suis blanc mais le rejet que j'entends beaucoup, à la fois des trolls et des commentaires, est vraiment enraciné dans l'anti-noirceur, " dit le professeur de Penn. " Nous avons passé de nombreuses années aux États-Unis à attacher la honte et le blâme au filet de sécurité. " Mais soutenus par les données prometteuses de Stockton, et maintenant à la tête d'un nouveau centre à Penn qui analysera des programmes pilotes similaires dans d'autres villes américaines, elle prévoit de continuer à faire avancer la conversation. « Ce qui a été le plus surprenant dans le refoulement, c'est que lorsqu'il se produit, c'est très moche, " dit-elle. "Mais le soutien l'emporte de loin sur le refoulement."

Actuellement une quarantaine de maires, des villes américaines grandes et petites, ont rejoint un nouveau groupe appelé Maires pour un Revenu Garanti (MGI), fondée en juin dernier par Tubbs et l'Economic Security Project, qui, avec SP2, a créé en octobre le Centre de recherche sur le revenu garanti. Castro Baker et West co-dirigeront le centre Penn, qui a pour objectif déclaré de « consolider les principaux enseignements tirés des projets pilotes menés dans les villes membres de MGI, combler les lacunes dans la compréhension contemporaine de l'impact du revenu garanti pour les Américains, et pour permettre à l'organisation de superposer les données avec des preuves anecdotiques dans le plaidoyer fédéral."

Les appels d'Andrew Yang pour que chaque adulte américain reçoive 1 $, 000 mensualités du gouvernement fédéral lors de sa campagne présidentielle de 2020, apporter l'idée du revenu de base universel (RBI) des marges d'Internet dans les conversations de table. (Castro Baker veille à faire la distinction entre RBU et revenu garanti, le premier étant destiné à tout le monde et le second étant généralement ciblé « pour atteindre les ménages ayant un seuil de revenu ou en dessous d'un certain seuil » ou certaines populations.) Plus récemment, Le plan de sauvetage américain de 1,9 billion de dollars du président Joe Biden Hon'13 a montré à quel point les décideurs politiques sont prêts à aller plus loin pour lutter contre la pauvreté par le biais de paiements de relance et d'expansions du crédit d'impôt pour enfants. "Mais réellement, c'est quelque chose sur lequel les militants et les chercheurs travaillent depuis des décennies, " Castro Baker dit, en désignant la Grande Récession entre 2007 et 2009 comme « ce point de basculement où les gens travaillent maintenant plus et gagnent moins. Et si vous avez moins de 35 ans, vous faites partie de la première génération à avoir des résultats économiques pires que vos parents. Nous continuons à essayer de réparer une nouvelle économie avec de vieux outils. Et ça ne marche pas. Et puis la pandémie, bien sûr, a ouvert cette grande ouverture."

Castro Baker a rencontré pour la première fois l'idée d'un revenu garanti à l'école supérieure de Penn, mais elle n'y croyait pas toujours fermement. Son air n'a changé que lorsqu'elle a commencé à faire des recherches avec West il y a six ans. "Nous n'arrêtions pas d'écrire sur la saisie hypothécaire, l'écart de richesse entre les sexes, l'écart de richesse raciale, et elle n'arrêtait pas de dire, 'Amy, il faut parler de revenu garanti, '", se souvient Castro Baker. "J'ai dit, 'Non, on ne parle pas de ça. Personne ne publiera nos papiers. Nous avons eu des disputes à ce sujet constamment pendant que nous écrivions. Et j'ai fini par céder. Elle avait raison… C'était probablement un manque d'imagination par rapport à ce que je pensais que les gens pourraient tolérer. Je ne pensais tout simplement pas que les gens étaient prêts pour ça, et j'avais totalement tort."

Avant que Castro Baker ne soit convaincu des mérites du revenu garanti par West, West a été convaincu par nul autre que Dolly Parton. En rentrant chez moi un jour, Ouest, un natif du Tennessee, entendu une interview de NPR avec l'icône de la musique country, qui a discuté de son projet de verser des paiements mensuels inconditionnels en espèces aux familles qui ont perdu leur maison lors des incendies de forêt de Great Smoky Mountain en 2016. "Et j'étais comme, 'Oh mon Dieu, Dolly Parton fait un revenu garanti—littéralement pour la première fois depuis 1982 aux États-Unis, et jamais dans le contexte d'une catastrophe environnementale.'" West a appelé la fondation de Parton et a proposé d'analyser les effets des paiements. Elle a découvert que les gens pouvaient économiser leur argent ou le consacrer à la reconstruction de leur maison comme prévu.

« Tout se résume à l'inégalité des revenus qui est à l'origine de tant de nos problèmes sociaux, " dit West. " Une personne dépendante qui a de l'argent peut suivre un traitement. Une personne avec une dépendance qui n'en a pas va avoir des résultats bien pires. En regardant tous ces problèmes sociaux, Je suis comme, 'Eh bien merde, si les gens avaient juste de l'argent, ça résoudrait probablement le problème, droit?'"

Étudier les implications réelles du revenu garanti n'était pas une évidence pour les mentors universitaires de West, qui lui a dit qu'elle n'obtiendrait jamais la titularisation de cette façon. Castro Baker a eu des conversations similaires lorsqu'elle et West se demandaient s'il fallait travailler avec SEED. « De nombreuses personnes âgées dans mon domaine m'ont dit explicitement, 'Ne touchez pas à ce projet. Vous n'avez pas de titularisation. Vous risquez votre carrière. C'est fou.'"

Ils ont quand même décidé d'envoyer une lettre d'intention, ne s'attend pas vraiment à être sélectionné comme équipe de recherche. "Nous ne sommes pas des économistes, nous sommes des spécialistes des sciences sociales, " dit Castro Baker. "Nous sommes en début de carrière. Nous sommes des étudiants juniors. Mais nous avons continué à le regarder et avons dit, « Pourquoi ne pas jeter votre chapeau sur le ring ? »"

Après plusieurs réunions en 2018, ils ont été sélectionnés pour mener la première expérience moderne de revenu de base aux États-Unis depuis les années 1970, remplissant Castro Baker de « parties égales de terreur et d'excitation ».

Bientôt la question s'est déplacée de pourquoi pas ? à maintenant quoi?

Tout comme le moment semblait opportun pour ce genre d'expérience de revenu, l'endroit aussi. Autrefois connue comme la capitale de la forclusion du pays, Stockton a été frappé par la crise financière des subprimes il y a plus d'une décennie et ne s'est pas encore remis. Environ un habitant sur quatre vit maintenant dans la pauvreté. Castro Baker appelle également la ville du centre-nord de la Californie un indicateur potentiel pour le pays en raison de sa diversité et de sa population d'environ 300 personnes, 000.

Plus difficile à comprendre que le pourquoi et le où était comment mener l'expérience et présenter les résultats de la manière la plus convaincante. Plus, Castro Baker a été soudainement confronté aux « énormes implications éthiques » concernant les résidents à choisir pour recevoir les paiements et faire partie du groupe de contrôle. "Il s'agit vraiment de savoir de qui l'avenir économique vas-tu changer, " dit-elle. " Soudain, les décisions prises habituellement par les chercheurs dans l'intimité de leur bureau ou en collaboration avec des collègues étaient un processus politique et un processus public. " Solliciter les commentaires de la communauté de Stockton, Castro Baker et West ont révisé leur plan pour s'assurer que toute personne de plus de 18 ans ait une chance égale d'être choisie après avoir postulé, mais que les sélections proviendraient des résidents qui vivent dans un quartier avec un revenu médian égal ou inférieur à 46 $, 033, en raison d'un « énorme désir de s'assurer que l'argent ne serait pas repris par le gouvernement sous forme d'impôts ».

L'interaction avec les résidents de Stockton a continué d'être vitale pour leur essai contrôlé randomisé à « méthode mixte », qui combine des données quantitatives et qualitatives, ces derniers s'appuyant sur des questionnaires remplis par des personnes (un questionnaire détaillé tous les six mois en plus des questionnaires mensuels par SMS) ainsi que sur des « entretiens approfondis dans les foyers et les communautés, et ce que nous appellerions l'ethnographie abrégée, " dit Castro Baker. " La meilleure science, quand il s'agit de sciences sociales, est la science qui est enracinée dans le contexte et la communauté. Et vous ne pouvez pas le faire depuis votre bureau. C'était tout aussi précieux pour nous de collecter les statistiques que de passer des heures et des heures assis avec les gens et d'entendre leurs expériences sur la façon dont ils donnaient un sens au revenu garanti. »

Alors que West dirigeait le volet quantitatif de l'étude, elle était heureuse de laisser Castro Baker se concentrer sur les composants qualitatifs, qualifiant son partenaire de « l'un des scientifiques qualitatifs les plus brillants des États-Unis en ce moment » en raison de la façon dont elle peut tirer des fils narratifs à travers des données concrètes. Coltrera partage cette évaluation, en disant, "Je pense qu'Amy est vraiment l'une des seules personnes dans le pays à pouvoir faire ce travail de cette façon." C'est l'une des principales raisons pour lesquelles Coltrera, qui a été assistant d'enseignement pour Castro Baker et professeur adjoint à Penn, a déraciné sa vie à Philadelphie pour déménager à Stockton pour travailler en tant que responsable de la recherche et du programme de SEED. Mais il a fallu beaucoup de persuasion pas si douce. "Oh mon Dieu, Je lui ai dit qu'elle était complètement folle !" se souvient Coltrera comme sa première réponse à l'offre d'emploi. Mais "plus Amy a présenté ce que SEED pouvait faire, plus je n'arrêtais pas de penser que c'était le genre de travail que je voulais faire parce qu'il est à l'origine de tant de problèmes sociaux auxquels nous sommes confrontés chaque jour dans le travail social."

Coltrera, qui a depuis occupé un poste similaire au Centre de recherche sur le revenu garanti, a également été influencé par l'accent mis par Castro Baker sur « ce qu'un travailleur social apporterait à la table ». Coltrera a rapidement compris pourquoi, effectuer des visites à domicile pour gérer 300 relations et faire face aux défis logistiques tels que le dépôt de cartes-cadeaux pour dédommager les gens pour avoir rempli des sondages (puisque les paiements SEED étaient sans conditions, cette partie de l'expérience n'était pas obligatoire); aider à dépanner les appareils que les participants ont utilisés pour ces enquêtes et les cartes de débit à travers lesquelles les fonds SEED ont été distribués ; et généralement juste "s'assurer qu'ils se sentent entendus, ils se sentent connectés, et ils savent que nous sommes toujours là." Parfois, Coltrera ajoute, les participants voulaient simplement parler. Et ils le font toujours, envoyer un texto à Coltrera juste pour toucher la base même si elle est maintenant de retour à Philadelphie à temps plein. (Avant COVID, elle était à Stockton environ 80 pour cent du temps; de mai 2020 environ à février dernier, elle a partagé son temps entre Stockton et Philly plus également en raison de la pandémie.) "Notre espoir est qu'ils sentent que c'est réciproque - que nous ne les exploitons pas seulement pour leur vie et leurs informations, " dit Coltrera, citant "des histoires d'horreur sur la recherche sur des populations où elles n'ont pas l'impression de faire partie de leur propre récit".

"L'une des parties les plus intéressantes pour moi était en fait de travailler avec le groupe de contrôle, " ajoute-t-elle. "Ce sont des gens qui ne reçoivent pas d'argent et le font parce qu'ils savent qu'il se passe fondamentalement quelque chose d'important ici et qu'ils veulent en faire partie."

Pour Castro Baker, rechercher un niveau d'engagement communautaire aussi élevé n'était pas seulement la bonne chose à faire, mais un moyen important de « bouger l'aiguille autour de la pauvreté et de la justice » parce que « les scientifiques racontent des histoires terribles ». Donner aux Américains la possibilité d'entendre directement les résidents de Stockton, dont certains ont partagé leurs expériences avec la presse, « a vraiment secoué le récit et ancré les données dans de vraies histoires, ", dit-elle. "Cela a été vraiment puissant d'avoir ces deux choses côte à côte." Les médias nationaux regorgeaient de telles histoires ce printemps. faire l'épicerie sans aller dans une banque alimentaire, et sécuriser un nouvel appartement après un incendie. Une autre a déclaré à USA Today qu'elle avait utilisé l'argent pour payer des factures, acheter ses cadeaux d'enfants, et réparer sa voiture pour qu'elle puisse continuer à travailler.

Deux histoires particulières de participants SEED ont le plus marqué Castro Baker. L'un lui a été raconté par un père, du mal à payer ses factures, qui a soudainement pu acheter à sa fille une robe de bal et des chaussures. "Ce que cela signifiait en termes de dignité, qu'il était capable de se présenter pour cet enfant d'une manière qu'il ne pouvait pas avant, tu ne peux même pas mesurer ça, " dit-elle. " Et pour l'adolescent de pouvoir participer à un rite normal de l'adolescence, ces types de choses dignes qui ont eu lieu dans le cadre de l'expérience sont incroyablement puissants."

L'autre impliquait quelqu'un qui a pu faire des soins dentaires, leur permettant de sourire davantage et d'éloigner leur main de leur visage pendant les conversations. "C'est à peu près ce que cela signifie d'être humain, " dit-elle. " Et l'idée que quelque chose de si petit, comme 500 $, peut changer cela pour quelqu'un est assez remarquable."

Une grande partie du travail de Castro Baker peut être encadrée à travers le prisme de son enfance - "une enfance phénoménale, " dit-elle. " Mais la lutte pour joindre les deux bouts, c'est mon histoire." Elle a grandi à Scranton, Pennsylvanie, où son père était outilleur et sa mère avait des emplois différents, du nettoyage des maisons au commerce de détail. Ils étaient tous les deux intelligents, Castro Baker dit, but had trouble getting ahead in the blue-collar city marked by industrial decline. "I really saw firsthand what it was like watching my parents work and work and work, and it was never enough, " elle dit.

The oldest of four, Castro Baker shared a room with all three of her siblings for parts of her life. At times, other families moved into their home because they didn't have a place to stay. She became the first in her family to go to college, matriculating at Cairn University, a small Christian school in Langhorne, Pennsylvania. De là, she went on to earn a master's in social work from Penn, where she spent much of her time working with the Children's Hospital of Philadelphia's Homeless Health Initiative, which provides free health services to families living in local emergency housing shelters.

Castro Baker continued to practice social work after graduating from Penn, primarily in West Philadelphia, and "realized you can spend a whole career telling everybody how big and bad every social problem is, but at a certain point you kind of have a responsibility to do something about it." After getting a PhD from CUNY Graduate Center at Hunter College (where she studied the impact of mortgage foreclosure on women while raising two now-teenage kids), she briefly worked as an assistant professor of social work at the University of Wyoming before Penn drew her back in 2015 with a full-time faculty job offer and the opportunity to study social inequities and predatory lending markets, especially as it pertains to women and minorities. "If you want to sort of push the boundaries and ask big questions and maybe do things in a non-traditional way in terms of research, Penn rewards that type of innovation, " she says. "So it's a good home for me."

She also thinks Penn is a good home for the Center for Guaranteed Income Research, pointing to SP2's commitment to social justice and Provost Wendell Pritchett Gr'97 in particular as a champion of this kind of work. "What's been really exciting, " elle dit, "is how nimble Penn has been in responding to the scale of the project" as the number of MGI pilot programs that the center is running continues to grow. Those include Pittsburgh; New Orleans; Saint Paul, Minnesota; Richmond, Virginie; Oakland, California; Newark, New Jersey; Patterson, New Jersey; and Gary, Indiana. (Other mayors who are part of MGI include those from four of the country's seven most populous cities—Los Angeles's Eric Garcetti, Houston's Sylvester Turner, Philadelphia's Jim Kenney, and San Antonio's Ron Nirenberg ASC'01.)

"We're the first ones to finish one of these experiments, so people keep calling us, saying help us, " Castro Baker says. "Not many researchers right now in the country are working on this. So the idea behind the center is to create a cohesive body of science around cash, such that as policy proposals are coming into multiple tiers of government, we'll have a body of science to back it up."

The center will both expand on the Stockton study and draw lessons from it. One of the main lessons? "Oh my gosh, it's really hard to give people cash—really hard, " says West, who recently moved from Tennessee to Philadelphia in January to colead the center (and because she and Castro Baker are now partners in life as well as in research). "You can't just write checks to people. We're contacted by incredibly well-meaning nonprofits from across the country who want to do guaranteed income right away. But there's so much work that goes into building trust in the community, into choosing the right disbursement mechanism based on the population, into dealing with people losing SNAP or TANF benefits. It's really not as simple as it looks."

As for adaptations, the center's leaders would like to see more data about whether guaranteed income works the same in different parts of the country (West is particularly interested in the rural South) and for different subpopulations (Castro Baker is curious about women and caregivers). "What we don't want is a bunch of replication where every city is targeting the same population and asking the same questions, " says West, adding that she hopes over the next three years, the center will be able to provide a "sample of around 2, 000 people spread across the US, instead of just one sample of 125 in California." Castro Baker adds, "One of my fears as a scientist is the political momentum is moving faster than the data. So my job and my team's job is to make sure the science catches up to the political momentum, so we don't have big, expensive policy mistakes. There's a ton we don't know about guaranteed income."

One question that continues to loom large is how governments would pay for this. And while they each have their own ideas—"We know that budgets are moral documents and you can tax corporations and incredibly wealthy people at the rates they should be taxed, " West says—they're not ready to answer big policy-related questions about how UBI or guaranteed income might affect the broader economy at the federal, state, and local levels. "I'm an applied social scientist, so I don't look at labor market or macroeconomic effects, " Castro Baker notes.

Her SP2 colleague, Ioana Marinescu, has studied the latter and concluded in a Wharton Public Policy Initiative paper published in 2019 that "giving people cash with no strings attached has only a small negative effect on work, and can improve educational and health outcomes, especially among the most disadvantaged. Paying for such a program, cependant, is not a trivial matter. As political appetite for UBI is growing, a new UBI program is more likely to be implemented at the state level than at the federal level." (The Penn Wharton Budget Model analyzed UBI in 2018. Using its own set of econometric assumptions, it estimated three ways to finance a program at the federal level:with deficits, a payroll tax, and with transfers funded by external sources. "Under all three scenarios, a Universal Basic Income program dampens hours worked, capital services, GDP, and Social Security revenues.")

As a self-described "pragmatist, " Castro Baker tends to focus on the art of the possible, and has felt encouraged that US mayors are looking to take matters into their own hands to fight for the roughly 10.5 percent of Americans in poverty—and the many more who are "hovering just over that line where they cannot get ahead and don't qualify for the safety net either."

She's similarly optimistic that basic income has for many years garnered bipartisan support, from Andrew Yang to Richard Nixon. "On the left, people see guaranteed income as a solution to structural injustice, " she says. "On the right, it's more about a push for efficiency and the idea of more libertarian strains of thought saying the government shouldn't tell you what to do when you have needs; you're an expert on your own life."

En outre, students in her SP2 policy analysis courses have developed more "intolerance and impatience around justice" each year, Castro Baker says. And now the pandemic has "exposed the fractures in our economy that have been there for decades. People have not recovered from the Great Recession, and the pandemic has just amplified it."

Yet through all the suffering that COVID-19 has caused, and the looming economic threats that lie ahead, Castro Baker believes change may finally be on the horizon. "On the one hand, we're watching poverty skyrocket because of the pandemic. And the ways in which we're exacerbating the gender and racial wealth gap in the time of the pandemic is terrifying to me, " she says. "But at the same time, it's forcing a conversation about how we want the economy to work and what we want the safety net to look like that's been a really long time coming.

"So I have a lot of hope."