Cette vue d'un récent levé lidar montre l'ensemble du centre cérémoniel s'étendant sur 2 kilomètres le long d'une crête calcaire surplombant la Laguna Ek'Naab (point blanc), le site d'échantillonnage pour cette étude paléoenvironnementale. Crédit :Francisco Estrada-Belli, PACUNAM &Université Tulane
Quel était le rôle de la guerre dans la civilisation maya ? De nouvelles preuves provenant des sédiments lacustres autour de la ville abandonnée de Witzna indiquent que les extrêmes, la guerre totale n'était pas seulement un aspect de la fin de la période maya, conduisant à sa chute, mais une caractéristique de la rivalité interurbaine pendant l'apogée de la culture maya. Des chercheurs de l'UC Berkeley et de l'Université de Tulane ont découvert une épaisse couche de charbon de bois à partir d'un massif, attaque de la terre brûlée sur Witzna le 21 mai, 697 CE (AD).
On pense que les Mayas d'Amérique centrale étaient plus gentils, civilisation plus douce, surtout par rapport aux Aztèques du Mexique. Au sommet de la culture maya, quelque 1, il y a 500 ans, la guerre semblait rituelle, conçu pour extorquer une rançon pour la royauté captive ou pour subjuguer des dynasties rivales, avec un impact limité sur la population environnante.
Seulement plus tard, pensaient les archéologues, l'augmentation de la sécheresse et du changement climatique a-t-elle conduit à une guerre totale - des villes et des dynasties ont été rayées de la carte lors de prétendus événements de fin - et à l'effondrement de la civilisation maya des basses terres vers le 1er ? 000 A.D. (ou C.E., époque actuelle).
De nouvelles preuves découvertes par un chercheur de l'Université de Californie, Berkeley, et le US Geological Survey remet tout cela en question, suggérant que les Mayas se sont engagés dans des campagnes militaires de la terre brûlée - une stratégie qui vise à détruire tout ce qui peut être utile, y compris les terres cultivées, même à l'apogée de leur civilisation, une époque de prospérité et de sophistication artistique.
Le résultat indique également que cette augmentation de la guerre, peut-être associé au changement climatique et à la rareté des ressources, n'était pas la cause de la désintégration de la civilisation maya des basses terres.
"Ces données remettent vraiment en cause l'une des théories dominantes de l'effondrement des Mayas, " a déclaré David Wahl, professeur adjoint de géographie à l'UC Berkeley et chercheur à l'USGS de Menlo Park, Californie. "Les découvertes renversent cette idée que la guerre n'est vraiment devenue intense que très tard dans le jeu."
"La partie révolutionnaire de ceci est que nous voyons à quel point la guerre maya était similaire depuis le début, " a déclaré l'archéologue Francisco Estrada-Belli de l'Université de Tulane, collègue de Wahl. "Ce n'était pas d'abord la noblesse qui se défiait les unes les autres, prendre et sacrifier des captifs pour rehausser le charisme des ravisseurs. Pour la première fois, nous voyons que cette guerre a eu un impact sur la population en général."
Guerre totale
La preuve, rapporté aujourd'hui dans la revue Nature Human Behaviour, est une couche de charbon d'un pouce d'épaisseur au fond d'un lac, Laguna Ek'Naab, dans le nord du Guatemala :signe d'un incendie important d'une ville voisine, Witzna, et ses environs qui ne ressemblaient à aucun autre feu naturel enregistré dans les sédiments du lac.
La couche de charbon date d'entre 690 et 700 après JC, en plein milieu de la période classique de la civilisation maya, 250-950 A.D. La date de la couche coïncide exactement avec la date du 21 mai 697 après J.-C. — d'une campagne « brûlante » enregistrée sur une stèle de pierre, ou pilier, dans une ville rivale, Naranjo.
"C'est vraiment la première fois que l'enregistrement écrit est lié à un événement dans les ensembles de données paléo du Nouveau Monde, " dit Wahl. " Dans le Nouveau Monde, il y a si peu d'écriture, et ce qui est préservé est principalement sur des monuments en pierre. Ceci est unique dans la mesure où nous avons pu identifier cet événement dans l'enregistrement sédimentaire et pointer vers l'enregistrement écrit, en particulier ces hiéroglyphes mayas, et faire la déduction qu'il s'agit du même événement."
Wahl, un géologue qui étudie le climat passé et est le premier auteur de l'étude, a travaillé avec la collègue de l'USGS Lysanna Anderson et Estrada-Belli pour extraire 7 mètres de carottes de sédiments du lac. Laguna Ek'Naab, qui fait environ 100 mètres de diamètre, est situé à la base du plateau où Witzna a autrefois prospéré et a collecté des milliers d'années de sédiments de la ville et de ses champs agricoles environnants. Après avoir vu la couche de charbon, les archéologues ont examiné de nombreux monuments en ruine de Witzna encore debout dans la jungle et ont trouvé des traces de brûlures dans chacun d'eux.
"Ce que nous voyons ici, c'est on dirait qu'ils ont incendié toute la ville et, En effet, tout le bassin versant, " dit Wahl. " Alors, nous voyons cette très grande diminution de l'activité humaine par la suite, ce qui suggère au moins qu'il y a eu un gros coup à la population. Nous ne pouvons pas savoir si tout le monde a été tué ou s'ils ont déménagé ou s'ils ont simplement migré, mais ce que nous pouvons dire, c'est que l'activité humaine a diminué de manière très spectaculaire immédiatement après cet événement."
Ce cas ne prouve pas que les Mayas se sont livrés à une guerre totale tout au long de la période classique de 650 ans, Estrada-Belli a dit, mais cela cadre avec les preuves croissantes d'un comportement guerrier tout au long de cette période :enterrements de masse, villes fortifiées et grandes armées permanentes.
David Wahl de l'UC Berkeley et Lysanna Anderson de l'USGS avec un assistant local prélevant un échantillon de sédiments du centre du lac Ek'Naab à partir d'une plate-forme gonflable. Tout l'équipement a dû être transporté sur 2 kilomètres sur un sentier de jungle escarpé jusqu'au lac. Crédit :Francisco Estrada-Belli, Tulane
"Nous voyons des villes détruites et des personnes réinstallées comme ce que Rome a fait à Carthage ou Mycènes à Troie, ", a déclaré Estrada-Belli.
Et si la guerre totale était déjà courante à l'apogée de la civilisation maya des plaines, alors il est peu probable qu'il ait été la cause de l'effondrement de la civilisation, argumentent les chercheurs.
"Je pense, sur la base de ces preuves, la théorie selon laquelle un passage présumé à la guerre totale était un facteur majeur dans l'effondrement de la société maya classique n'est plus viable, " a déclaré Estrada-Belli. "Nous devons repenser la cause de l'effondrement, parce que nous ne sommes pas sur la bonne voie avec la guerre et le changement climatique."
« Bahlam Jol brûlé pour la deuxième fois »
Bien que la civilisation maya soit originaire de plus de 4, il y a 000 ans, la période classique est caractérisée par une architecture monumentale et une urbanisation généralisées, illustrées par Tikal au Guatemala et Dzibanché dans le Yucatan au Mexique. Les cités-États - des États indépendants constitués de villes et de leurs territoires environnants - étaient gouvernés par des dynasties qui, pensaient les archéologues, établi des alliances et mené des guerres un peu comme les cités-états de l'Italie de la Renaissance, qui a touché la noblesse sans impact majeur sur la population.
En réalité, la plupart des archéologues croient que la guerre incessante qui a surgi dans la période classique terminale (800-950 après JC), probablement à cause du changement climatique, a été la principale cause du déclin des villes mayas dans tout le Salvador actuel, Honduras, Guatemala, Belize et sud du Mexique.
Alors quand Wahl, Anderson et Estrada-Belli ont découvert la couche de charbon de bois en 2013 dans la Laguna Ek'Naab - une couche différente de tout ce que Wahl avait vu auparavant - ils étaient perplexes. Les scientifiques avaient obtenu la carotte du lac afin de documenter le changement climatique en Amérique centrale, en espérant les corréler avec les changements dans l'occupation humaine et la culture alimentaire.
Le puzzle a persisté jusqu'en 2016, quand Estrada-Belli et le co-auteur Alexandre Tokovinine, un épigraphe maya de l'Université de l'Alabama, découvert un élément clé dans les ruines de Witzna :un glyphe d'emblème, ou sceau de la ville, identifiant Witzna comme l'ancienne cité maya Bahlam Jol. Recherche dans une base de données de noms mentionnés dans les hiéroglyphes mayas, Tokovinine a trouvé ce même nom dans une "déclaration de guerre" sur une stèle dans la cité-état voisine de Naranjo, à environ 32 kilomètres au sud de Bahlam Jol/Witzna.
La déclaration dit que le jour "... 3 Ben, 16 Kasew ('Sek'), Bahlam Jol a "brûlé" pour la deuxième fois." Selon Tokovinine, la connotation du mot "brûlé, " ou puluuy en maya, n'a toujours pas été clair, mais la date 3 Ben, 16 Kasew sur le calendrier maya, ou le 21 mai, 697, associe clairement ce mot à la guerre totale et à la destruction de la terre brûlée de Bahlam Jol/Witzna.
"Les implications de cette découverte vont au-delà de la simple réinterprétation des références à la combustion dans les anciennes inscriptions mayas, " a déclaré Tokovinine. "Nous devons revenir à la planche à dessin sur le paradigme même de l'ancienne guerre maya, centrée sur la capture de captifs et l'extraction du tribut."
Trois autres références à puluuy ou « brûler » sont mentionnées dans la même déclaration de guerre, référencement des villes de Komkom, connu aujourd'hui comme Buenavista del Cayo; K'an Witznal, maintenant Ucanal; et K'inchil, emplacement inconnu. Ces villes peuvent aussi avoir été décimées, si le mot puluuy décrit la même guerre extrême dans toutes les références. Le brûlage antérieur de Bahlam Jol/Witzna mentionné sur la stèle peut également avoir laissé des traces dans les carottes du lac - il y a trois autres couches de charbon de bois importantes en plus de celle de 697 après JC - mais la date du brûlage antérieur est inconnue.
Les archéologues mayas ont reconstitué une partie de l'histoire locale, et on sait que la conquête de Bahlam Jol/Witzna a été déclenchée par une reine de Naranjo, Dame 6 Ciel, qui essayait de rétablir sa dynastie après que la cité-état eut décliné et perdu toutes ses possessions. Elle a mis son fils de sept ans, Kahk Tilew, sur le trône, puis a commencé des campagnes militaires pour anéantir toutes les villes rivales qui s'étaient rebellées, dit Estrada-Belli.
"La campagne punitive a été enregistrée comme étant menée par son fils, le roi, mais nous savons que c'est vraiment elle, " il a dit.
Ce n'était pas la fin de Bahlam Jol/Witzna, toutefois. La ville revit, dans une certaine mesure, avec une population réduite, comme on le voit dans les carottes du lac. Et le glyphe de l'emblème a été trouvé sur une stèle érigée vers 800 après JC, 100 ans après la destruction de la ville. La ville a été abandonnée vers 1, 000 A.D.
"La capacité de lier les preuves géologiques d'un incendie dévastateur à un événement noté dans le dossier épigraphique, rendu possible par la découverte relativement rare du glyphe de l'emblème d'une ancienne cité maya, reflète une confluence de découvertes presque inconnues dans le domaine de la géoarchéologie, " a déclaré Wahl.