Les prisons et les prisons des États-Unis avaient un taux d'infection au coronavirus trois fois supérieur à celui de la population générale, avec une moyenne de 1, 400 nouvelles infections au COVID-19 et sept décès chaque jour au cours de la dernière année.

Les établissements correctionnels américains sont notoirement mauvais pour la propagation des maladies infectieuses. Des millions de personnes y entrent et en sortent constamment chaque année et leur personnel médical et leurs fournitures sont limités. Les personnes incarcérées passent également de longues périodes dans des espaces intérieurs bondés, avec une mauvaise circulation de l'air et une mauvaise ventilation.

Pour de nombreuses personnes incarcérées, soit en attente de jugement en prison, soit emprisonné après condamnation, être enfermé dans un point chaud pandémique a été terrifiant. Et pour les 6,5 millions d'Américains qui ont un membre de leur famille incarcéré, COVID-19 a aggravé une situation déjà très stressante, selon nos recherches en criminologie.

Tout au long de l'été 2020, nous avons interrogé plus de 500 personnes dont un membre de la famille est incarcéré au Texas, un État avec les pires épidémies de COVID-19 du pays dans les établissements correctionnels. Près de 200 ont fourni des déclarations personnelles sur l'incarcération d'un être cher pendant la pandémie.

Les gens ont exprimé leur profonde inquiétude concernant les conditions de confinement des membres de leur famille et ont lutté pour faire face aux nouvelles restrictions pandémiques sur les visites et autres communications. Beaucoup craignaient que le membre de leur famille ne meure de COVID-19, seul, en prison—comme 2, 564 personnes incarcérées aux États-Unis l'ont déjà fait cette année.

'Nous n'incarcérons pas, nous torturons'

Avec plus de 34, 000 cas positifs de COVID-19 dans le département de justice pénale du Texas à ce jour, les taux d'infection dans les prisons du Texas sont 40 % plus élevés que la moyenne nationale de la population carcérale. Le Texas a enregistré l'un des plus grands nombres de décès dus au COVID-19 de personnes incarcérées à l'échelle nationale:187 décès au 16 avril, 2021.

Les participants à notre étude appartenaient à la Texas Inmate Family Association, une organisation à but non lucratif qui fournit un soutien aux personnes dont la famille est incarcérée dans l'État. L'enquête a été menée de manière anonyme, nous n'incluons donc ici que des détails personnels limités sur les personnes interrogées et les membres de leur famille et n'avons pas vérifié leurs affirmations.

Notre enquête a montré que les personnes ayant un membre de leur famille incarcéré pendant la pandémie ont vécu une détresse extrême. Soixante-dix-neuf pour cent étaient très inquiets que leur proche contracte le COVID-19 en prison. La grande majorité étaient des femmes avec un enfant ou un conjoint incarcéré.

"Mon fils a été enfermé dans une cellule avec des températures supérieures à 100 degrés pendant plus de 23 heures par jour pendant des semaines maintenant en raison de COVID, " nous a dit une femme de 74 ans qui vit près de San Marcos. " Je crains qu'il ne périsse à cause de ces conditions ou qu'il se suicide d'une manière ou d'une autre. "

De nombreuses prisons du Texas manquent de masques, savon et désinfectant pour les mains. Pourtant, la famille n'est pas autorisée à apporter du désinfectant dans les prisons :il est considéré comme de la contrebande dans les prisons fédérales et les prisons d'État dans plus d'une douzaine d'États.

Un père a comparé les conditions que vivait son enfant en prison « à un camp de concentration ».

Même avant la pandémie, une mère nous a dit, avoir un enfant en prison était stressant à cause « du mépris du système du département de justice pénale du Texas, en général, a pour le bien-être et la réhabilitation des détenus. Les conditions de vie sont déplorables, la nourriture n'est pas nutritive, les soins dentaires et médicaux sont trop difficiles d'accès, [et] il y a trop de confinements prolongés."

"Nous n'incarcérons pas, nous torturons, " elle a dit.

Le Texas Department of Criminal Justice a été poursuivi dans le passé pour les conditions de détention et récemment pour ses politiques et pratiques en matière de coronavirus.

"Nous avons perdu une partie de nous"

L'incarcération sépare toujours physiquement les membres de la famille; ça fait partie de la punition. Et pendant le COVID-19, c'est une punition particulièrement sévère.

Une femme de San Antonio nous a dit, "La partie la plus difficile de cette pandémie n'est pas d'avoir mon mari… à mes côtés."

Son mari est incarcéré depuis 11 ans.

Dans les prisons du Texas, tous les types de contact avec le monde extérieur, y compris les appels vidéo et téléphoniques, ont été sévèrement limités et les visites complètement interdites le 13 mars, 2020, lorsque le gouverneur Greg Abbott a déclaré l'état de catastrophe. Cela comprenait les installations pour mineurs.

"Les téléphones ont été désactivés pendant COVID et [les] quelques appels ne durent que 5 minutes, " a déclaré une femme de Houston dont le fils est incarcéré au pénitencier de Huntsville au Texas. " Tout est si dur pour les détenus, mais alors, si dur pour les familles."

Le Texas a rouvert les prisons et les prisons aux visites le 15 mars 2021.

Mais la séparation aura déjà fait payer un lourd tribut aux relations autrefois intimes, nos recherches montrent.

"Nous avons perdu une partie de nous en étant séparés depuis si longtemps. Nous ne sommes pas les mêmes personnes, " a déclaré une femme de 49 ans l'été dernier, dont le fiancé incarcéré n'avait pas pu communiquer avec elle.

"Mon fiancé a perdu espoir et se débat, Et ça me brise le cœur."

'Très inquiet'

En tant que criminologues qui étudient les conséquences sur la santé de l'incarcération, nous savons que l'inquiétude quant au bien-être d'un être cher incarcéré est un facteur de stress courant et grave. Des études montrent que l'incarcération d'un membre de la famille est préjudiciable à la santé psychologique et physique des parents, conjoints et enfants.

Le stress de savoir qu'un membre de la famille incarcéré pourrait tomber malade d'un virus mortel ajoute à la peur existante qu'il soit maltraité ou agressé en prison.

Plusieurs membres de la famille des personnes interrogées ont en effet contracté le COVID-19. Une femme, dont le mari avait récemment été testé positif, a déclaré qu'elle avait eu du mal à entrer en contact avec des infirmières pour la mettre au courant de son état.

"Je suis malade d'inquiétude, " elle a dit.

Certaines personnes ont dit qu'elles n'avaient pas été informées de la maladie d'un membre de leur famille.

"Je ne savais même pas qu'il avait contracté COVID-19 jusqu'à plusieurs semaines après, " a dit une femme de son mari.

« Il était en confinement, et je ne pouvais pas appeler à la maison."

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.