Faisant partie de l'équipe qui creuse une extension de métro sous les rues de Los Angeles, Ashley Leger garde toujours son équipement de sécurité à portée de main.

Quand son téléphone sonne, elle enfile rapidement un gilet fluo, casque et lunettes de protection avant de descendre profondément dans un immense chantier de construction sous un boulevard à l'est du centre-ville.

Les engins de terrassement sont détournés, et Léger se met à quatre pattes et brosse doucement la saleté d'un endroit indiqué par un membre de son équipe. Son cœur bat plus vite car il y a une chance qu'elle découvre ce qu'elle appelle "la grande trouvaille".

Léger est un paléontologue qui cherche des fossiles au milieu d'une ville plutôt que dans une plaine ou un désert. Elle travaille pour une entreprise engagée par les responsables des transports de Los Angeles pour garder des paléontologues à portée de main pendant que les travailleurs prolongent une ligne de métro jusqu'à l'ouest de la ville.

"Ils s'assurent qu'ils récupèrent chaque fossile qui pourrait éventuellement apparaître, « Léger dit de son équipe de moniteurs. « Ils m'appellent chaque fois que les choses sont importantes et que nous devons mener une fouille. »

Depuis le début des travaux d'extension en 2014, des restes fossilisés proviennent régulièrement de créatures qui parcouraient les prairies et les forêts qui couvraient la région au cours de la dernière période glaciaire, environ 10, il y a 000 ans.

Ils comprennent une mâchoire de lapin partielle, dent de mastodonte, patte de chameau, vertèbres de bison, et une dent et un os de la cheville d'un cheval.

Mais la découverte qui fait encore secouer la tête de Léger avec incrédulité est survenue il y a environ un an, peu de temps après le début de la construction de la deuxième phase du projet. Elle était à la maison en train de se préparer pour se coucher lorsqu'un appel est arrivé de l'un de ses moniteurs.

"Ça a l'air gros, " Il lui a dit.

Le lendemain matin, Léger s'est agenouillé sur le site et a reconnu ce qui semblait être un crâne d'éléphant partiel.

Il s'est avéré que c'était bien plus. Après 15 heures de fouilles minutieuses, l'équipe a découvert un crâne intact d'un jeune mammouth.

"C'est un rêve absolu devenu réalité pour moi, " dit Léger, qui a passé la décennie précédente sur un site gigantesque du Dakota du Sud sans aucune découverte, même proche de la taille de celle de Los Angeles. "C'est le fossile que vous voulez toujours trouver dans votre carrière."

Les lois environnementales strictes de la Californie exigent la présence de scientifiques sur certains chantiers de construction.

Les paléontologues ont occupé toutes les fouilles du métro de L.A. à partir des années 1990, au début des travaux de la ligne inaugurale de la ville, dit Dave Sotero, porte-parole de la Los Angeles County Metropolitan Transportation Authority.

Le coût du personnel paléontologue de Cogstone Resource Management est pris en compte dans le coût du projet, il a dit. Lorsque des scientifiques sont amenés à voir ce que les équipages ont pu déterrer, le travail sur le projet se poursuit, bien que dans un endroit différent.

"Nos équipages essaient d'être aussi attentifs que possible pour les aider à faire leur travail. Nous nous écartons de leur chemin, " Sotero a dit, ajoutant que lorsque le crâne de mammouth a été découvert, les ouvriers du bâtiment ont aidé à le livrer à l'embouchure du site.

De là, le crâne a été transporté à environ un kilomètre et demi jusqu'à La Brea Tar Pits and Museum de Los Angeles, abrite l'un des sites les plus riches en fossiles d'Amérique.

La conservatrice adjointe, le Dr Emily Lindsey, l'a qualifié de "découverte assez remarquable, " notant que si des milliers de restes de loups terribles et de chats à dents de sabre ont été découverts à L.A., il n'y a eu qu'une trentaine de mammouths.

Quelques centaines de livres et la taille d'un fauteuil, le crâne est particulièrement rare parce que les deux défenses étaient attachées. Il est à l'étude et est accessible au public à l'intérieur du laboratoire de fossiles aux parois de verre du musée.

Avec un clin d'œil à Hollywood, le mammouth colombien de 8 à 12 ans s'appelait Hayden, pour l'actrice Hayden Panettiere, présenté dans les séries télévisées "Nashville" et "Heroes".

Le moniteur de Cogstone sur le chantier de construction l'avait observée à la télévision avant de repérer le grain d'os qui s'est avéré être le crâne intact.

Des efforts similaires ont permis de découvrir des trésors souterrains lors de fouilles dans d'autres villes.

Les ouvriers d'un chantier de construction de San Diego ont trouvé des fossiles, notamment des parties d'un mammouth et d'une baleine grise, ainsi que de multiples couches de coquillages anciens.

L'année dernière, des équipes travaillant sur un développement près du port de Boston ont découvert un bateau en bois de 15 mètres (50 pieds) datant peut-être de la fin du XVIIIe siècle.

Lindsey a salué les efforts de la Californie pour assurer le chevauchement de la science et du développement urbain, tout en déplorant les trésors d'antan qui ont pu être perdus avant l'entrée en vigueur de la réglementation au début des années 1970.

"La plus grande partie du passé est sous terre, donc tu ne le trouveras qu'en creusant, " dit-elle. " Au fur et à mesure que la ville grandit, Je suis sûr que nous trouverons des matériaux fossiles plus excitants. »

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