Lorsque les autorités iraniennes ont commencé à saisir des poupées Barbie dans les magasins de jouets de Téhéran en 2012, Les dirigeants de Mattel Inc. ont été préoccupés non seulement par la tenue vestimentaire des poupées - des minijupes et des maillots de bain considérés comme impudiques dans un pays islamique - mais aussi par des questions de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis sur les liens de Mattel avec l'Iran.

Les entreprises américaines sont interdites d'activité en Iran, lequel les autorités américaines ont désigné un État parrain du terrorisme (SST). Le nombre d'enquêtes de la SEC sur des liens terroristes potentiels a considérablement augmenté ces dernières années, et selon de nouvelles recherches de la Fuqua School of Business de l'Université Duke, l'augmentation pourrait réduire la qualité de la surveillance des rapports financiers de l'agence.

« Les commentaires sur le terrorisme atteignent un niveau d'importance critique en termes de ce que la SEC demande aux entreprises, " a déclaré Bill Mayew, professeur de comptabilité Fuqua et co-auteur de recherche, qui est à venir dans le Journal de comptabilité et d'économie. "Les investisseurs veulent savoir si les entreprises dans lesquelles ils investissent soutiennent potentiellement le terrorisme, mais ils veulent aussi des états financiers corrects. La SEC doit équilibrer ces deux problèmes pour protéger les investisseurs. »

Suivi des domaines d'intervention à la SEC

Mayew, avec Fuqua Ph.D. les anciens élèves Robert Hills de Penn State et Matthew Kubic de l'Université du Texas à Austin, analysé les plus de 17, 800 lettres de commentaires du personnel d'examen de la SEC de 2005 à 2016. Les lettres de commentaires sont généralement envoyées après que le personnel de la SEC a examiné les divulgations d'une entreprise pour recueillir plus d'informations ou informer une entreprise que ses documents contiennent des inexactitudes ou des erreurs.

Sur les 825 lettres de commentaires envoyées par la SEC en 2005, seulement 2,2 % incluaient des commentaires liés à la SST, l'analyse a montré. D'ici 2016, ce nombre était passé à 8,4 %. Le terrorisme est devenu un sujet aussi courant dans les lettres de commentaires que les questions sur les informations financières telles que les actifs incorporels, comptabilisation des revenus et impôts, a dit Mayew.

Les chercheurs ont découvert que lorsque les lettres de commentaires de la SEC incluaient des références au terrorisme, les lettres étaient moins susceptibles d'identifier les erreurs d'information financière de l'entreprise.

Pour déterminer les cas dans lesquels des erreurs ont été détectées et manquées, les chercheurs ont analysé les lettres de commentaires ainsi que les corrections ultérieures, ou des retraitements, des entreprises qui ont reçu des lettres de commentaires.

Parmi les retraitements auxquels les investisseurs se soucient généralement le plus (ceux contenant des erreurs graves), le taux moyen de détection d'erreurs des SEC était de 31,1 %, les données ont montré. Le taux de détection d'erreurs est tombé à 10,6 % lorsque les lettres incluaient le sujet des divulgations de terrorisme, les chercheurs ont trouvé.

« L'inférence de notre article est que lorsque l'attention se tourne vers le terrorisme, cela semble se faire au détriment de la surveillance des rapports financiers, ", a déclaré Mayew.

La SEC fonde certaines de ses enquêtes liées au terrorisme sur le contenu des dossiers financiers, mais peut également examiner de manière proactive des sources telles que les actualités et les sites Web de l'entreprise et de ses filiales pour obtenir des informations sur les liens possibles des entreprises avec les pays figurant sur la liste SST du département d'État des États-Unis, qui comprend également Cuba, Corée du Nord et Syrie.

Au cours de la même année, la couverture médiatique a suscité l'intérêt de la SEC pour Mattel, la SEC a également contacté Heinz après que des rapports aient suggéré que son ketchup était disponible à la fois à Cuba et en Syrie. Après les déclarations financières, la couverture médiatique était la source la plus courante que la SEC a référencée dans ses questions sur les problèmes de SST, la recherche a montré.

Un afflux d'avocats

L'attention de la SEC aux liens financiers des entreprises avec les pays SST a commencé à la demande du Congrès en 2003 après que des incidents tels que les attentats du World Trade Center en 2001 ont stimulé de nouveaux efforts de lutte contre le terrorisme, a dit Mayew.

Les chercheurs ont découvert que cela coïncidait avec un changement dans la composition du personnel d'examen de la SEC :le nombre d'avocats du personnel d'examen a augmenté tandis que le nombre de comptables a diminué, les chercheurs ont trouvé. Les données ont montré que les comptables étaient plus susceptibles de poser des questions comptables et de détecter des erreurs dans les états financiers, tandis que les avocats étaient plus susceptibles de poser des questions sur les activités liées au terrorisme, ce qui a limité la probabilité que l'examen ait détecté des erreurs.

Les données ont également montré lorsque les examinateurs de la SEC ont interrogé les entreprises sur les liens potentiels avec SST, les examinateurs étaient moins susceptibles de poser une question concernant l'information financière de base, qui comprenait des sujets tels que les politiques comptables, les informations relatives à l'explication narrative d'une entreprise au sujet de ses états financiers (appelées informations du rapport de gestion), ou des mesures non conformes aux PCGR (mesures qui ne correspondent pas à celles déclarées selon les principes comptables généralement reconnus).

« Les principaux sujets de l'information financière sont connus pour être associés à des déclarations inexactes financières, " Mayew a déclaré. " L'intérêt pour SST évince les demandes de renseignements sur les principaux sujets de l'information financière, ce qui explique probablement pourquoi les questions SST semblent inhiber la capacité de la SEC à détecter les fausses déclarations financières. »

La sec doit-elle revoir plus ou moins ?

Des experts à l'intérieur et à l'extérieur de l'agence se sont demandé si la SEC était suffisamment adaptée pour réglementer la divulgation SST. Dès 2008, la Securities Industry and Financial Markets Association s'est publiquement opposée aux activités de la SEC, participation à ce que l'organisation professionnelle appelait des questions de sécurité nationale. Même un ancien président de la SEC a parlé publiquement de l'importance de l'indépendance de la SEC vis-à-vis de la persuasion politique, et que la commission a, a l'heure, été poussé dans des domaines qui ne relèvent peut-être pas de sa mission principale.

Plus récemment, la SEC a également été appelée à faciliter la responsabilisation sur la façon dont les entreprises abordent les questions environnementales, social, et les facteurs de gouvernance (ESG), et d'autres problèmes sociaux, comme la diversité, l'équité et l'inclusion. Un de ces appels à l'action a récemment été rédigé par des professeurs du Global Financial Markets Center de Duke Law, appelant la SEC à intégrer les informations ESG dans un certain nombre de domaines.

« Alors que la SEC envisage de réglementer la divulgation dans d'autres domaines tels que l'ESG, notre recherche démontre qu'il faut réfléchir soigneusement à la façon dont la commission modifie son personnel et comment cela pourrait se répercuter sur d'autres domaines comme l'information financière, " a déclaré Mayew. " Si vous commencez maintenant à demander aux membres du personnel de la SEC de vérifier si les dossiers financiers capturent correctement le risque lié au changement climatique ou le racisme, par exemple, il se peut qu'il emprunte le même chemin que celui des enquêtes sur les liens avec le terrorisme. »