De jolies fleurs comme celles-ci vous viennent-elles à l'esprit lorsque vous pensez à la NASA ou aux eaux usées ? Probablement pas, mais peut-être qu'ils devraient le faire. Cristina Merlo/Getty Images Dans l'espace, personne ne peut vous entendre rougir. Mais cela ne signifie pas que les déchets humains ne sont pas un problème pour les scientifiques et les ingénieurs de la NASA. La toilette spatiale conventionnelle stocke les déchets solides pour le voyage de retour et jette le liquide dans le vide. Mais qu'en est-il des missions de très longue durée, comme les vols proposés vers Mars ou au-delà ? Tous ces déchets ne pourraient-ils pas être mieux utilisés ?
À partir des années 1970, Des chercheurs de la NASA ont commencé à chercher des moyens de recycler les déchets humains comme engrais pour les jardins spatiaux et même de transformer les eaux usées en eau potable [source :Wolverton]. Vers cette époque, un chercheur nommé Bill Wolverton a découvert que la végétation des marais en Floride nettoyait avec succès les eaux qui avaient été polluées par l'agent orange d'une installation militaire voisine. La NASA a amené Wolverton à son centre spatial Stennis au Mississippi pour diriger une équipe de chercheurs étudiant le potentiel des plantes pour nettoyer la pollution d'origine humaine [source :NASA].
Les recherches de Wolverton ont formé la base du programme de recherche sur les plantes aquatiques vasculaires de la NASA, qui finirait par remplacer l'installation de traitement des eaux usées conventionnelle du centre Stennis par une lagune artificielle luxuriante alimentée par un peu plus que la gravité et la jacinthe d'eau miraculeuse.
Une station d'épuration conventionnelle utilise deux procédés :mécanique et biologique. Dans la partie mécanique, les filtres filtrent les gros débris et les petits morceaux de déchets solides sont déposés dans des bassins de sédimentation. Ensuite, les eaux usées sont amorcées avec de l'air et une épaisse bouillie de bactéries qui ronge la matière organique restante. Les bactéries sont déposées dans un deuxième bassin de sédimentation et l'eau restante est désinfectée avec du chlore ou des impulsions de lumière ultraviolette pour tuer toutes les bactéries restantes [source :EPA].
Le système de traitement des eaux usées de Stennis, cependant, peut accomplir le même niveau de purification à une fraction du coût. Wolverton a découvert que le commun Jacinthe d'eau -- un fléau semblable aux mauvaises herbes dans les climats semi-tropicaux comme le sud des États-Unis -- absorbe littéralement les eaux usées. La véritable équipe de nettoyage n'est pas l'usine elle-même, mais des bactéries vivant sur les minuscules poils absorbants de la jacinthe qui décomposent la matière organique des eaux usées en nutriments que les plantes peuvent absorber [source :Stayton]. En prime, les jacinthes d'eau absorbent également les métaux lourds et autres produits chimiques organiques, ce que les méthodes de traitement conventionnelles ne peuvent pas traiter.
Des centaines de villes et de petites villes du Sud ont construit des lagunes à jacinthe bon marché pour filtrer et purifier leurs eaux usées sur la base du modèle du centre Stennis de la NASA. Le seul défi qui reste à la NASA est de comprendre comment incorporer la technologie à base de plantes à succès pour recycler les eaux usées sur la station spatiale de demain.
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