Les récentes éruptions en Islande, capturé de manière vivante grâce à des images de drones dramatiques, ont attiré l'attention du public sur l'immense pouvoir des volcans. Aussi beaux qu'ils soient, et fascinant à regarder, ils sont aussi mortels.

L'histoire a enregistré des éruptions si spectaculaires qu'elles n'ont jamais été oubliées. Il s'agit notamment du Krakatoa en 1883, dont l'explosion a été entendue dans le monde entier et au mont Tambora, ce qui a entraîné des famines dans tout l'hémisphère nord.

Mais peut-être le plus célèbre de tous est l'éruption du Vésuve en Italie, en AD79, qui a scellé les villes romaines de Pompéi et d'Herculanum sous des couches de cendres.

L'activité humaine a longtemps été influencée par les éruptions volcaniques. Maintenant, la recherche sur la variété des réactions du squelette à la chaleur nous permet également de mieux comprendre leur impact sur la mort humaine.

L'impact catastrophique du Vésuve a effectivement gelé les villes de Pompéi et d'Herculanum dans le temps, comme des insectes piégés dans l'ambre. Cela a fourni aux archéologues un aperçu unique de la vie de ceux qui vivaient à l'ombre du volcan il y a des milliers d'années. L'occasion de se promener réellement dans une ville ancienne, presque comme c'était, nous permet de nous connecter avec notre passé de manière tangible.

L'étude scientifique des restes des victimes du Vésuve sont, cependant, non sans controverse. Jusqu'à très récemment, la théorie dominante était que la chaleur et la force du flux pyroclastique sortant du Vésuve provoquaient la vaporisation instantanée des tissus mous.

Cela n'a pas de sens. Nous savons par des études dans des crématoires modernes et par des fouilles archéologiques de restes incomplètement incinérés que les tissus mous ne se vaporisent pas, même à des centaines de degrés Celsius. Au lieu de cela, ils se déshydratent lentement, se contracter et tomber du corps.

Preuves non concluantes

Des travaux à Pompéi et à Herculanum ont montré que les températures rencontrées après l'éruption étaient d'environ 300°C-400°C, certainement pas aussi chaud que dans une crémation. D'autres recherches récentes ont également suggéré que des fragments de cerveau et de tissus neurologiques ont été conservés à Herculanum. Aussi excitant que cela puisse paraître, les preuves sont en fait assez peu concluantes en raison d'un manque de données, préservation inhabituelle des protéines et référence insuffisante aux travaux publiés précédemment.

Les corps changent considérablement lorsqu'ils sont brûlés. La peau se déshydrate puis se fend pour révéler les tissus plus profonds. Le corps est tiré dans la célèbre « pose pugilistique », comme les figures en plâtre déformées créées à partir des cendres refroidies des victimes de Pompéi.

Cette apparition avait auparavant été interprétée comme la victime fuyant ou se battant, mais nous savons maintenant que c'est simplement la conséquence de la contraction des muscles. Les organes internes rétréciront et seront détruits et le squelette sera rendu visible.

Pour moi, C'est là que ça devient intéressant. J'ai passé les 20 dernières années à étudier ce qui arrive au squelette lorsqu'il est soumis à une chaleur extrême. Contrairement aux tissus mous, les os ne sont pas complètement détruits, ils ne sont pas non plus réduits en cendres.

Chaleur extrème

Les os se fissurent et se fragmentent de différentes manières selon que les tissus mous sont présents ou absents. Ils changent de couleur à mesure que le carbone est perdu et se déforment et rétrécissent à mesure que la structure cristalline microscopique de l'os devient active. Ce retrait peut aller jusqu'à 30 %.

En réalité, nous pouvons utiliser ces changements induits par la chaleur pour interpréter le contexte de la mort. Par exemple, en calculant l'intensité du brûlage à partir de l'étendue des changements ou, comme nous l'avons fait dans un article récemment publié sur un site néolithique en Sardaigne, reconstituer la position d'un corps par rapport à un incendie.

Des recherches récentes menées par des scientifiques italiens suggèrent que la ville de Pompéi a été engloutie en seulement 17 minutes, provoquant l'étouffement des habitants. Cela soutient notre propre travail dans la ville voisine d'Herculanum.

Nous avons combiné de nouvelles méthodes d'étude du collagène osseux et de la structure cristalline pour montrer les personnes s'abritant dans les maisons à bateaux en pierre près de la plage, plutôt que d'être vaporisé, étaient en fait étouffés et cuits à mort.

Herculanum est différent de Pompéi en ce que les victimes ont eu plus de temps pour réagir à l'éruption, en raison de la situation de la ville. L'analyse des squelettes des défunts montre que de nombreuses personnes se sont précipitées sur la plage pour attendre leur évacuation par la mer pour se mettre en sécurité.

Les fouilles et l'analyse des squelettes suggèrent que ce sont principalement des hommes qui sont morts sur la plage, tandis que les femmes et les enfants se sont réfugiés et sont finalement morts dans les hangars à bateaux en pierre.

Cela nous donne un aperçu poignant non seulement de qui étaient ces personnes, mais comment ils ont vécu leurs derniers moments - avec les femmes et les enfants à l'abri et sans aucun doute terrifiés alors que la température augmentait à des niveaux fatals, tandis que leurs maris et pères essayaient désespérément de trouver un moyen de s'échapper.

Le Vésuve ne nous a pas seulement enseigné les vivants, il nous a montré ce qui arrive aux corps lorsqu'ils sont frappés par une force géologique aussi catastrophique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.