Les hyperliens ralentissent la vitesse de lecture uniquement lorsque le mot lié n'est pas familier, un effet indépendant de la couleur du lien, selon une nouvelle recherche publiée dans la revue en libre accès PLOS UN par Gemma Fitzsimmons, Marc Weal, et Dennis Drieghe de l'Université de Southampton au Royaume-Uni. L'effet est probablement dû à la perception du lecteur que le mot inconnu peut avoir une importance particulière dans la phrase lorsqu'il est formaté comme un lien hypertexte.

Depuis les premiers jours d'Internet, les hyperliens ont le plus souvent été formatés en texte bleu, mais les concepteurs de sites Web ont eu peu de données sur la façon dont ce choix affecte la lisibilité et la compréhension. Pour explorer cette question, les auteurs ont réalisé trois expériences dans lesquelles ils ont suivi les mouvements oculaires de volontaires chaque milliseconde pendant qu'ils lisaient du texte sur un écran d'ordinateur, déterminer combien de temps les lecteurs se sont attardés sur des mots individuels, combien de fois ils ont sauté un mot, et combien de fois ils relisent une partie ou la totalité d'une phrase.

Les chercheurs ont découvert qu'un seul mot de couleur était sauté moins souvent que les autres mots de la phrase, le suggérer signale que le mot peut avoir une importance particulière. Le choix d'une couleur spécifique n'affectait pas le temps que les lecteurs passaient sur un mot, sauf si le mot était gris, et dans une moindre mesure verte, qui ont tous deux augmenté le temps de fixation, probablement parce qu'ils offrent moins de contraste avec l'arrière-plan de l'écran. L'effet de la couleur disparaissait lorsque plusieurs mots étaient colorés, probablement parce que le lecteur n'interprète plus la couleur comme un signal d'importance, suggèrent les auteurs.

Finalement, lorsqu'il est présenté avec une page de type Web avec un formatage de lien hypertexte standard, les lecteurs avaient tendance à s'attarder plus longtemps sur les mots liés et à relire les phrases si le mot hypertexte était rare, mais pas si c'était courant. Les auteurs suggèrent que le fait de lier des mots peu communs peut inciter le lecteur à réévaluer le contenu de la phrase pour s'assurer qu'il l'a compris, ou pour essayer de décider pourquoi le mot lié était important.

Les auteurs ajoutent :« Les hyperliens colorés dans les pages Web n'ont pas d'impact négatif sur le comportement de lecture. En fait, les hyperliens peuvent être utilisés pour mettre en évidence des informations importantes et attirer l'attention du lecteur sur des zones importantes du texte d'une page Web."