La truffe noire de Méditerranée, l'un des ingrédients les plus chers au monde, a été cultivé avec succès au Royaume-Uni, alors que le changement climatique menace son habitat naturel.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge et de Mycorhizal Systems Ltd (MSL) ont confirmé qu'une truffe noire a été cultivée avec succès au Royaume-Uni pour la première fois :la plus au nord que l'espèce ait jamais trouvée. Il a été cultivé dans le cadre d'un programme dans le Monmouthshire, Galles du Sud, géré par MSL en collaboration avec des agriculteurs locaux. Les résultats du programme, rapporté dans le journal Recherche sur le climat , suggèrent que la culture de la truffe peut être possible dans de nombreuses régions du Royaume-Uni.

Après neuf ans d'attente, la truffe a été récoltée en mars 2017 par un chien dressé nommé Bella. Le champignon aromatique poussait dans le système racinaire d'un chêne méditerranéen qui avait été traité pour encourager la production de truffes. D'autres analyses microscopiques et génétiques ont confirmé que la découverte de Bella était bien une truffe noire du Périgord (Tuber melanosporum).

La truffe noire est l'une des spécialités les plus chères au monde, vaut jusqu'à 1 £ 700 par kilogramme. Les truffes noires sont appréciées pour leur saveur et leur arôme intenses, mais ils sont difficiles et longs à cultiver et à récolter, et sont normalement confinés aux régions à climat méditerranéen. En outre, leur habitat méditerranéen a été affecté par la sécheresse due au changement climatique à long terme, et les rendements baissent alors que la demande mondiale continue d'augmenter. L'industrie de la truffe devrait représenter 4,5 milliards de livres sterling par an au cours des 10 à 20 prochaines années.

Les truffes noires poussent sous terre dans une relation symbiotique avec le système racinaire des arbres dans les sols à forte teneur en calcaire. On les trouve principalement dans le nord de l'Espagne, le sud de la France et le nord de l'Italie, où ils sont reniflés par des chiens ou des porcs dressés. Bien qu'ils puissent se former naturellement, de nombreuses truffes sont cultivées en inoculant des plants de chêne ou de noisetier avec des spores et en les plantant dans des sols calcaires. Même en cultivant, il n'y a aucune garantie que les truffes pousseront.

"C'est un investissement risqué pour les agriculteurs - même si les humains mangent des truffes depuis des siècles, nous en savons remarquablement peu sur la façon dont ils poussent et comment ils interagissent avec leurs arbres hôtes, " a déclaré le co-auteur de l'article, le professeur Ulf Büntgen du département de géographie de Cambridge. " Puisque le système est souterrain, nous ne pouvons pas voir comment les truffes sont affectées par différentes conditions environnementales, ou même quand le meilleur moment pour les arroser est. Il n'y a eu aucune science derrière cela jusqu'à maintenant, les progrès sont donc lents."

En partenariat avec les agriculteurs locaux, Le co-auteur de Büntgen, le Dr Paul Thomas de MSL et de l'Université de Stirling, cultive des truffes au Royaume-Uni depuis une décennie. En 2015, MSL a cultivé avec succès une truffe de Bourgogne originaire du Royaume-Uni, mais c'est la première fois que la plus précieuse truffe noire du Périgord est cultivée dans un climat aussi nordique et maritime. Son arbre hôte est un chêne méditerranéen qui a été planté en 2008. Avant la plantation, l'arbre a été inoculé avec des spores de truffes, et le sol environnant a été rendu moins acide en le traitant avec de la chaux.

"C'est l'une des espèces de truffes les mieux aromatisées au monde et le potentiel pour l'industrie est énorme, " a déclaré Thomas. "Nous avons planté les arbres juste pour surveiller leur survie, mais nous n'avons jamais pensé que cette espèce méditerranéenne pourrait réellement pousser au Royaume-Uni - c'est un développement incroyablement excitant."

Les chercheurs ont attribué le fait que les truffes noires soient capables de pousser si loin en dehors de leur habitat méditerranéen d'origine au changement climatique. « Différentes espèces réagissent au changement climatique à différentes échelles et à des rythmes différents, et vous obtenez souvent un décalage écologique, " dit Büntgen. " Par exemple, les insectes peuvent se déplacer rapidement, alors que la végétation dont ils dépendent peut ne pas l'être. Il est possible que les truffes soient l'une de ces espèces à évolution rapide."

"Cette culture a montré que la tolérance climatique de la truffe est bien plus large qu'on ne le pensait auparavant, mais il est probable que ce n'est possible qu'à cause du changement climatique, et certaines régions du Royaume-Uni - y compris la zone autour de Cambridge - sont désormais propices à la culture de cette espèce, " a déclaré Thomas. " Alors que les truffes sont une culture très précieuse, avec leurs arbres hôtes, ils sont également un élément bénéfique pour la conservation et la biodiversité.

La première truffe récoltée, qui pesait 16 grammes, a été conservé pour la postérité, mais à l'avenir, les truffes seront distribuées aux restaurants au Royaume-Uni.