Eocoracias brachyptera échantillon fossile utilisé pour cette étude. La riche texture noire à la surface est le plumage fossilisé de l'oiseau. Le fossile est stocké à l'Institut de recherche Senckenberg. Crédit :Sven Traenkner, photographe à l'Institut de recherche Senckenberg et au Musée de la nature à Francfort.
Examen des pigments fossilisés, Des scientifiques de l'Université de Bristol ont découvert de nouvelles informations sur les tons bleus des oiseaux préhistoriques.
Pour quelques temps, les paléontologues savent que le pigment mélanique peut se conserver dans les fossiles et ont pu reconstituer les motifs de couleur des fossiles.
Le pigment mélanique donne du noir, couleurs brun rougeâtre et gris pour les oiseaux et est impliqué dans la création de reflets irisés brillants dans les plumes des oiseaux.
Ceci peut être observé en étudiant les paquets de mélanine appelés mélanosomes, qui ont la forme de petits objets cylindriques de moins d'un millième de millimètre et varient en forme de formes de saucisses à de petites boulettes de viande.
Cependant, en plus des couleurs irisées, qui est structurel, les oiseaux produisent également des couleurs structurelles non irisées.
Ce sont, par exemple, tons de bleu chez les perroquets et les martins-pêcheurs. Jusqu'à maintenant, on ne savait pas si de telles couleurs pouvaient être découvertes dans les fossiles.
Cette couleur structurelle bleue est créée par la disposition dense des cavités à l'intérieur des plumes, qui diffuse la lumière bleue. En dessous se trouve une couche de mélanine qui absorbe la lumière non diffusée.
Les paléontologues ont montré que la plume elle-même, qui est fait de kératine, ne se fossilise pas alors que la mélanine le fait. Par conséquent, si une plume bleue se fossilise, le pigment sombre peut être la seule caractéristique survivante et la plume peut être interprétée comme noire ou brune.
Reconstitution de Eocoracias brachyptera avec une coloration présumée du plumage. Crédit :Reconstruction par Marta Zaher, Doctorat à l'Université de Bristol.
Aujourd'hui chercheurs de l'Université de Bristol, dirigé par Frane Barbarovic qui est actuellement à l'Université de Sheffield, ont montré que les mélanosomes de plumes bleues sont très distincts des mélanosomes qui sont issus de plumes exprimant le noir, brun rougeâtre, marron et irisé, mais se chevauchent significativement avec certains mélanosomes de plumes grises.
En examinant les colorations du plumage des représentants modernes de spécimens fossiles et en reconstruisant quelle couleur était la plus probablement présente dans le spécimen fossile, ils ont pu discriminer entre les mélanosomes significatifs pour la couleur grise et bleue, conduisant à la reconstruction d'Eocoracias brachyptera préhistoriques comme un oiseau à prédominance bleue.
Frane Barbarovic a déclaré:"Nous avons découvert que les mélanosomes dans les plumes bleues ont une taille distincte de la plupart des catégories de couleurs et nous pouvons, donc, contraindre quels fossiles peuvent avoir été bleus à l'origine.
"Le chevauchement avec la couleur grise peut suggérer un mécanisme commun dans la façon dont les mélanosomes sont impliqués dans la coloration grise et comment ces couleurs bleues structurelles sont formées.
"Sur la base de ces résultats dans notre publication, nous avons également émis l'hypothèse d'une transition évolutive potentielle entre la couleur bleue et grise."
Crédit :Marta Zaher, Doctorat à l'Université de Bristol.
L'équipe de recherche doit maintenant comprendre quels oiseaux sont plus susceptibles d'être bleus en fonction de leur écologie et de leur mode de vie. La couleur bleue est commune dans la nature, mais l'écologie de cette couleur et sa fonction dans la vie des oiseaux est encore insaisissable.
Frane Barbarovic a ajouté :« Nous devons également comprendre comment la couleur grise est produite. Elle est produite d'une manière très différente chez les oiseaux que chez les mammifères. Nous pensons que cela est lié à la façon dont la forme du mélanosome peut entraîner une sorte d'auto- processus d'assemblage dans la plume et la tension superficielle des mélanosomes les entraînent dans certaines configurations à l'intérieur d'une plume au fur et à mesure qu'elle se forme."
