À environ 50 km de la plus grande ville d'Afrique du Sud, Johannesbourg, se trouve l'un des sites les plus importants de la préhistoire humaine :le berceau de l'humanité. Ici, sur des sites comme les grottes de Sterkfontein, Swartkrans, Drimolen et Kromdraai, les chercheurs ont mis au jour d'étonnantes preuves fossiles du Plio-Pléistocène (les cinq derniers millions d'années). Il est particulièrement célèbre pour la découverte de restes d'hominidés fossilisés, d'anciens humains.

Mais il existe une couche plus récente et largement négligée dans l'histoire du paysage. Mes collègues et moi avons entrepris d'enquêter sur des traces archéologiques trouvées dans une partie du berceau de l'humanité. Nous nous sommes concentrés sur une structure aux murs de pierre sur une colline connue sous le nom de Driefontein; le nom également donné au site que nous avons étudié.

Nos résultats suggèrent que la structure aux murs de pierre de Driefontein était un quartier résidentiel. Il semble similaire aux colonies trouvées ailleurs dans la province du Nord-Ouest de l'Afrique du Sud et dans certaines parties du Botswana datant d'entre 1450 et 1700 après JC, bien que certaines caractéristiques suggèrent peut-être une date ultérieure. Ces découvertes situent l'occupation de la colonie largement dans la période "Tswana". Cela fait référence aux 500 dernières années environ de l'histoire lorsque les communautés tswana, un groupe ethnique d'Afrique australe, s'est levé.

Alors que la séquence préhistorique du Berceau de l'Humanité opère à plusieurs niveaux couvrant une très longue période de temps, une quantité disproportionnée de ressources a été allouée aux études concernant l'évolution humaine et les premières technologies d'outils en pierre.

Bien que cela ait une importance mondiale, notre travail est important, trop, car il met en lumière des traces patrimoniales qui en disent long sur le quotidien des gens. Cela nous aide aussi à comprendre le local, passés traumatisants qui impliquaient l'oppression coloniale, dépossession des terres et politiques raciales.

Des vestiges culturels tels que ceux trouvés à Driefontein permettent à l'archéologie de décortiquer le discours historique pour révéler le passé des gens qui n'est pas préservé d'une autre manière.

Cartographier le règlement

Notre travail à l'établissement impliquait un programme de cartographie intensif mené au cours de quatre visites successives. Au départ, nous avons déterminé la taille globale de la colonie, afin de planifier notre programme de terrain, puis nous avons examiné la disposition de l'architecture aux murs de pierres sèches de la propriété.

Pour enregistrer le site, les cartes ont été produites à l'aide d'une combinaison de GPS portables et d'une station Trimble ; ceux-ci utilisent des satellites pour enregistrer des points géo-spécifiques qui peuvent être rendus numériquement pour ressembler à la structure et aux caractéristiques de la colonie.

La cartographie du site est informative; comme la conception des bâtiments diffère aujourd'hui d'une personne à l'autre et au fil du temps, de même que les anciennes structures aux murs de pierre. En étudiant la configuration de la colonie, on peut alors tenter de déterminer qui a occupé le site et quand. Les archéologues le font depuis les années 1960 et il existe un assez bon dossier sur l'apparence des différents types de sites.

En examinant la structure de Driefontein, nous pouvions alors faire correspondre son architecture aux typologies développées au cours des 60 dernières années et déterminer quand il était occupé. Nous pouvons également déduire l'utilisation de différentes zones du site.

Il y a d'autres façons de le faire, comme par l'analyse céramique ou les fouilles archéologiques, mais à Driefontein, très peu de pièces restent en surface et il n'y a pas de gisement excavable.

Cependant, deux amas ont été identifiés. Ceux-ci ont été utilisés comme dépotoirs et contiennent souvent du matériel archéologique précieux comme des tessons de céramique, déchets alimentaires, et ornements personnels. Malheureusement, à Driefontein, ce n'était pas le cas; cela signifiait que l'étude de la disposition des murs était le seul moyen viable d'en apprendre davantage sur l'histoire du site.

Driefontein comprend deux zones distinctes; ce que nous appelons l'ouest et l'est. Les deux ont de grandes structures circulaires à l'extérieur de la zone fortifiée principale. Il s'agissait peut-être de kraals (enclos) pour le bétail. Les parties principales des deux zones ont toutes deux une zone à paroi interne avec des enceintes séparées plus petites attachées. Autour de celui-ci se trouve un mur d'enceinte discontinu et festonné. Entre celui-ci et l'enceinte intérieure se trouvent jusqu'à 20 cases individuelles, dont plusieurs avec terrasses extérieures. Ceux-ci sont indiqués par des rochers dressés de forme circulaire avec des extensions là où existent des terrasses.

Il y a aussi des fondations de silos à grains à proximité de plusieurs huttes, qui sont de construction similaire aux huttes mais sont beaucoup plus petites.

Sur la base des preuves, ainsi que les dépotoirs et une petite collection de céramiques en terre cuite, la structure aux murs de pierre de Driefontein était un quartier résidentiel. La structure semble similaire aux colonies datant d'entre 1450 et 1700 après JC. Cependant, certains éléments, notamment les rochers dressés autour des cases et les linteaux des structures circulaires extérieures, ont été identifiés sur des sites plus récents. Cela suggère peut-être que Driefontein est plus jeune que prévu.

Bien que l'occupation de la colonie s'inscrive dans la période "Tswana", nommer les occupants comme Tswana est compliqué. C'est parce que l'histoire des Tswana n'est ni linéaire ni directe. Plutôt, il y a des périodes de migration, croissance politique et assimilation. Les origines tswana sont également peu claires. A l'heure, les histoires orales notent plusieurs lignées et totems avec plusieurs groupes différents apparaissant et se mélangeant avec d'autres.

En repensant aux premières séquences archéologiques, comme cela peut être le cas à Driefontein, identifier les groupes "Tswana" est, pour ces raisons, Assez difficile. Néanmoins, sur la base des preuves, nous pensons que Driefontein était probablement occupé par des groupes de type Tswana après environ 1450 après JC.

Histoires complexes

Ce projet a été réalisé avec la participation des propriétaires actuels du parc de sculptures Nirox et du projet 58, où se trouve le site. Leur intérêt pour le site et leur ouverture aux chercheurs nous ont finalement permis d'en savoir plus sur la préhistoire de la région.

Notre travail est loin d'être terminé. De futures études à Driefontein aideront à mieux reconnaître des histoires complexes plus récentes, identités et passés qui se superposent aux séquences temporelles profondes préservées dans les systèmes de grottes du berceau de l'humanité.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.