Les avocats du Moyen Âge et du début de l'ère moderne ont choisi d'écrire sur du parchemin en peau de mouton parce que cela aidait à prévenir la fraude, suggère une nouvelle analyse.

Les experts ont identifié les espèces d'animaux utilisées pour les documents juridiques britanniques datant du 13e au 20e siècle, et ont découvert qu'ils étaient presque toujours écrits sur de la peau de mouton, plutôt que du vélin de chèvre ou de veau.

Cela peut être dû au fait que la structure de la peau de mouton rendait évidentes les tentatives de suppression ou de modification du texte.

Les moutons déposent de la graisse entre les différentes couches de leur peau. Lors de la fabrication du parchemin, la peau est immergée dans la chaux, qui tire la graisse laissant des vides entre les couches. Les tentatives de raclage de l'encre entraîneraient le détachement de ces couches, appelé délaminage, laissant une tache visible mettant en évidence toute tentative de modification d'une écriture.

La peau de mouton a une teneur en matières grasses très élevée, représentant jusqu'à 30 à 50 pour cent, contre 3 à 10 pour cent pour les peaux de chèvre et seulement 2 à 3 pour cent pour les bovins. Par conséquent, le potentiel de grattage pour détacher ces couches est considérablement plus important chez les peaux de mouton que chez les autres animaux.

L'utilisation continue de la peau de mouton par rapport à la peau de chèvre ou de veau au cours des siècles suivants a probablement été influencée par leur plus grande disponibilité et leur moindre coût.

Le travail a été effectué par des universitaires de l'Université d'Exeter et des universités de York et de Cambridge.

Dr Sean Doherty, un archéologue de l'Université d'Exeter qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Les avocats étaient très soucieux d'authenticité et de sécurité, comme on le voit à travers l'utilisation de sceaux. Mais il semble maintenant que cette préoccupation s'étende au choix de la peau d'animal qu'ils utilisent également"

Parce qu'ils sont si durables, des millions de documents juridiques anciens survivent dans les archives britanniques et les collections privées, mais ils sont souvent négligés en raison de leur prétendue absence de valeur historique. Beaucoup ont été jetés, brûlé, ou même réutilisés en abat-jour au cours du 20e siècle après que la loi sur le registre foncier de 1925 signifiait qu'ils n'avaient pas besoin d'être conservés.

Jusqu'à présent, on savait si peu de choses sur ces documents, beaucoup ont été catalogués à tort comme du vélin de veau, alors qu'ils étaient en fait en parchemin de peau de mouton.

Le Dr Doherty a déclaré :« Le texte écrit sur ces documents est souvent considéré comme ayant une valeur historique limitée car la majorité est prise en compte par des rubriques stéréotypées. Cependant, les techniques de recherche modernes signifient que nous pouvons désormais non seulement lire le texte, mais les informations biologiques et chimiques enregistrées dans la peau. En tant qu'objets physiques, ils sont une archive moléculaire extraordinaire à travers laquelle des siècles d'artisanat, le commerce et l'élevage peuvent être explorés.

Les textes survivants font allusion à l'utilisation de la peau de mouton comme dispositif anti-fraude. Le texte du XIIe siècle Dialogus de Scaccario—écrit par Richard FitzNeal, Lord Treasurer sous les règnes d'Henri II et de Richard Ier, instruit l'utilisation de la peau de mouton pour les comptes royaux car « ils ne cèdent pas facilement à l'effacement sans que la tache ne soit apparente ».

Au 17ème siècle, lorsque le papier était courant, Le juge en chef Sir Edward Coke a écrit sur la nécessité que les documents juridiques soient écrits sur du parchemin « car l'écriture sur ceux-ci est la moins susceptible d'altérations ou de corruption ».

Le professeur Jonathan Finch du Département d'archéologie de l'Université de York a déclaré :« Ce que nos recherches révèlent, c'est qu'il y avait une compréhension sophistiquée des propriétés de différents produits et que ceux-ci pouvaient être exploités. Dans le cas du parchemin en peau de mouton, ses propriétés ont été utilisées pour empêcher la fraude par l'altération subreptice de documents juridiques importants.

"La structure de la peau a clairement mis en évidence toute tentative d'effacement ou de modification du texte original. Le succès de cette étude ouvre un nouveau potentiel dans l'étude des produits animaux au cours de la période historique."

La recherche est publiée dans la revue Sciences du patrimoine , et s'intitule :« Scratching the Surface :l'utilisation de parchemin en peau de mouton pour dissuader l'effacement de texte dans les premiers actes juridiques modernes ».