On va se régaler avant Noël ce week-end, alors que le cosmos nous divertit avec deux cadeaux tout aussi excitants :la pluie de météores des Géminides et la comète interplanétaire 46P/Wirtanen.

Les Géminides sont en fait un événement annuel. Mais la comète est un visiteur moins fréquent, approcher de très près la Terre cette année.

Alors, qu'est-ce qui rend 46P/Wirtanen si spécial, et quand verrons-nous cette comète foncer dans nos cieux ?

Comètes en orbite

Les comètes se présentent sous différentes formes et tailles, avec la tristement célèbre comète Hale-Bopp d'environ 120 kilomètres de diamètre. La comète 46P/Wirtanen est beaucoup plus petite :seulement 1,2 km de diamètre.

La plupart des comètes, principalement composé de poussière et de glace, passent la majorité de leur vie dans le nuage d'Oort. Le nuage d'Oort est une coquille sphérique d'objets glacés qui entoure notre système solaire, bien au-delà des orbites des principales planètes.

Certaines comètes sont sur des orbites elliptiques qui les rapprochent périodiquement du Soleil.

Mais l'orbite de 46P/Wirtanen ne s'étend pas jusqu'au nuage d'Oort. C'est ce qu'on appelle une comète en orbite autour de Jupiter, celui dont l'orbite ne s'étend que jusqu'à celle de Jupiter.

Avoir une orbite rapprochée a ses avantages, y compris une orbite plus courte – donc 46P/Wirtanen passe à toute vitesse au-delà de la Terre tous les cinq ans et demi. Comparez cela avec la comète de Halley, vu pour la dernière fois de près en 1986, et dont la prochaine rencontre avec la Terre est prévue pour 2061.

Une histoire à deux queues

L'anatomie festive de notre 46P/Wirtanen n'est pas différente de celle des autres comètes, ayant un noyau (la boule de poussière et de glace), un coma (l'atmosphère floue entourant le noyau), et les queues emblématiques qui se trouvent derrière.

Les comètes ont deux queues distinctement différentes. Alors que les comètes se rapprochent du Soleil, les volatiles (gaz, glace à bas point d'ébullition) dans la comète commencent à se réchauffer et à s'évaporer, provoquant ces queues de streaming emblématiques à suivre derrière la comète.

La queue plus droite et plus bleue est causée par des particules chargées sous tension du Soleil, connu sous le nom de vent solaire, interagir avec le gaz dans le coma de la comète. Cette interaction provoque l'ionisation du gaz et son éloignement de la force pure de l'immense champ magnétique de notre Soleil.

Parce que ces particules suivent les lignes de champ magnétique du Soleil, cette queue pointera toujours directement à l'opposé du Soleil.

La poussière du coma et du noyau peut être emportée simplement par la pression du rayonnement solaire, provoquant la queue de poussière plus floue et plus emblématique qui coule derrière une comète rougeoyante.

La comète 46P/Wirtanen ne sera pas différente ce week-end alors qu'elle traverse notre ciel nocturne.

Une rencontre rapprochée

La comète 46P/Wirtanen est une comète périodique (c'est de là que vient le P dans son nom) qui a mis près de 12 mois à confirmer son existence après sa découverte le 17 janvier, 1948, par l'astronome américain Carl Wirtanen.

Même si les sifflements des comètes passent l'orbite de la Terre tous les cinq ans et demi, en raison de la nature des orbites célestes et de la géométrie, sa luminosité dans le ciel nocturne lors de son approche la plus proche variera d'une visite à l'autre.

Ce week-end est un vrai régal, avec 46P/Wirtanen faisant son approche la plus proche et la plus brillante de la Terre depuis des années, à seulement 11 millions de kilomètres. Il ne reviendra pas aussi près avant 2038.

Où et quand chercher

Même avec sa petite taille, Le coma visible de 46P/Wirtanen s'étendra sur près d'un million de kilomètres et sera visible depuis la Terre.

Les astronomes ont prédit avec optimisme que la comète pourrait même être assez brillante pour être vue dans une arrière-cour urbaine, avec une magnitude attendue entre 4 et 3. Pour référence, Ginan, la cinquième étoile la plus brillante de la croix du sud (l'étoile juste au centre) a une magnitude de 4.

This brightness, cependant, will be dispersed over an expected area three times the size of the full Moon at its closest point to Earth. Time to dust off your binoculars prior to Saturday's flyby – these will be the perfect tool to observe 46P/Wirtanen.

Rural and regional Australians are in prime position to witness 46P/Wirtanen, having darker, cleaner skies than those living in cities and suburban hubs. If you can, head out to a dark sky, grab your deckchair and enjoy the celestial displays of our cosmic backyard.

But where to look?

Currently 46P/Wirtanen is between the warm giant stars Menkar and the eye of Turaus, Aldebaran – a red giant left of Betelguese. It'll slowly make its way towards the Pleiades cluster and at its closest approach will be roughly between Pleiades and Aldebaran, nearing the ecliptic.

As a rough guide around Australia, in the late evening (10-11pm) look just east of true north, about 20-35 degrees above the horizon and you'll find Pleiades (the Seven Sisters) and Aldebaran.

Weekend of cosmic treats

So what of the other celestial event happening in our backyards this weekend? The frail debris from asteroid 3200 Phaethon creates the Geminids meteor shower that can be seen in both the northern and southern hemispheres in early to mid-December each year.

More than 100 meteors an hour can potentially be seen at the showers peak this Friday night and Saturday morning.

Par coïncidence, you won't need to stray too far from 46P/Wirtanen's sky location with the Geminids radiant being only 30 degrees away from the Orion constellation.

What a truly spectacular way to finish off 2018.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.