Des recherches du King's College de Londres ont montré pour la première fois que la génétique joue un rôle important dans le choix des jeunes adultes d'aller à l'université, quelle université ils choisissent de fréquenter et comment ils réussissent.

Des études antérieures du King's College de Londres ont montré que la génétique joue un rôle majeur dans la réussite scolaire à l'école, avec 58% des différences individuelles entre les étudiants dans les scores GCSE dues à des facteurs génétiques. Cependant, il existe peu d'études portant sur les influences génétiques sur la réussite scolaire au-delà de l'enseignement scolaire.

En utilisant les données de la Twins Early Development Study, financé par le Conseil de recherches médicales, les chercheurs ont découvert que les facteurs génétiques expliquaient 57% des différences dans les résultats des examens de niveau A et 46% de la différence de réussite à l'université. Ils ont également découvert que la génétique représentait 51 % de la différence entre les jeunes choisissant d'aller à l'université et 57 % de la différence dans la qualité de l'université choisie.

Dr Emily Smith-Woolley, de l'Institut de psychiatrie, Psychologie &Neurosciences (IoPPN), qui a co-dirigé la recherche a déclaré :« Nous avons montré pour la première fois que l'influence génétique sur la réussite scolaire se poursuit dans l'enseignement supérieur. Nos résultats démontrent également que l'appétit des jeunes adultes pour choisir de poursuivre des études supérieures est, en partie, influencé par leur ADN.

Les chercheurs ont également découvert que des facteurs environnementaux communs, tels que les familles et les écoles, influaient sur le choix d'aller à l'université, 36 % des différences entre les élèves. Dans une étude précédente, les chercheurs ont également découvert que l'environnement partagé était à l'origine de près de 40 % des différences entre les étudiants qui choisissent de passer un niveau A.

Cependant, les influences environnementales partagées semblent devenir moins importantes au fil du temps pour la réussite scolaire. Alors que l'environnement partagé représente jusqu'à 20 % des différences de réussite à l'école secondaire, les chercheurs ont découvert que l'influence de l'environnement partagé diminuait pour la réussite aux niveaux A et était négligeable pour la réussite à l'université.

Dr Ziada Ayorech, de l'IoPPN, qui a co-dirigé la recherche a déclaré :« Contrairement à l'école secondaire, où les étudiants ont tendance à partager des expériences éducatives, l'université offre aux jeunes une plus grande possibilité d'être indépendant et de se forger des intérêts en fonction de leurs capacités et aptitudes naturelles. Les environnements uniques des élèves, tels que les nouveaux amis, et de nouvelles expériences—semblent expliquer les différences de réussite universitaire et le rôle de l'environnement partagé devient moins important.'

De façon intéressante, les différences dans la qualité des étudiants universitaires choisis étaient fortement influencées par la génétique (47%) même après avoir pris en compte l'obtention du niveau A, suggérant que des facteurs autres que les capacités jouent un rôle important dans le choix de l'université. La qualité de l'université a été évaluée à l'aide du classement « Guide complet de l'université » pour l'année au cours de laquelle les étudiants sont entrés à l'université.

Les résultats étaient basés sur l'étude 3, 000 paires de jumeaux du Royaume-Uni ainsi que 3, 000 individus génotypés. La comparaison de paires de jumeaux identiques et non identiques permet aux chercheurs de déterminer l'impact global de la génétique sur les différences entre les personnes sur des mesures telles que les résultats des examens. Si les résultats aux examens de jumeaux identiques sont plus semblables que ceux de jumeaux non identiques, cela implique que la différence entre les paires de jumeaux est due à des facteurs génétiques.

Les études sur les jumeaux ne sont pas en mesure d'identifier des variations génétiques spécifiques liées à la réussite scolaire. Néanmoins, les chercheurs ont pu démontrer un petit effet génétique sur la réussite universitaire en utilisant simplement l'ADN d'individus. Ils ont utilisé des « scores polygéniques à l'échelle du génome », qui additionnent les effets de milliers de variantes d'ADN qui ont déjà été liées à la réussite éducative dans les grandes études génétiques.

Les scores polygéniques à l'échelle du génome n'expliquaient qu'une petite fraction des différences dans les résultats des examens de niveau A, la réussite universitaire et les choix des jeunes dans l'enseignement supérieur, et non les pourcentages plus élevés identifiés en comparant des jumeaux. Les chercheurs disent que cet écart est dû au fait que des études génétiques beaucoup plus vastes sont nécessaires pour identifier davantage de variantes d'ADN liées à la réussite scolaire.

Les résultats ont été publiés dans la revue Rapports scientifiques .