En général, les hommes et les femmes sont plus performants dans des situations de compétition. Cependant, lorsque les femmes sont dans un état de stress élevé, la concurrence a l'effet inverse et conduit à de moins bonnes performances. En conséquence, les femmes stressées évitent de plus en plus la compétition, selon une étude récemment publiée par des chercheurs en économie allemands, la République tchèque et le Royaume-Uni. Leurs résultats pourraient aider à expliquer pourquoi les femmes sont sous-représentées dans les emplois bien rémunérés et dans les postes de direction. Les résultats ont également des implications pour des pratiques de gestion efficaces, y compris les incitations à l'embauche et à la performance.

Les événements les plus cruciaux pour une carrière réussie, tels que les entretiens d'embauche, examens d'entrée ou demande de promotion—impliquent une compétition dans un environnement stressant. Donc, comprendre l'effet du stress sur le comportement concurrentiel est essentiel pour concevoir des pratiques optimales de recrutement et de gestion dans les entreprises, et pour analyser les sources possibles d'écarts entre les sexes sur le marché du travail.

Jana Cahlikova de l'Institut Max Planck de droit fiscal et de finances publiques, Lubomir Cingl de l'Université d'économie de Prague, et Ian Levely du King's College de Londres ont mené des expériences en laboratoire avec 190 étudiants universitaires (95 hommes et 95 femmes) en République tchèque pour examiner si les hommes et les femmes réagissent différemment au stress et à un environnement compétitif. Ils ont manipulé les niveaux de stress des sujets et ont ensuite examiné comment ils réagissaient à la compétition.

Expérience :induire un stress psychosocial

La moitié des participants ont été exposés à une procédure très efficace pour induire un stress psychosocial, le test de stress social de Trèves. Chaque participant a d'abord été invité à parler de ses forces et faiblesses et a ensuite effectué une tâche cognitive relativement difficile, le tout devant un comité d'évaluation, entraînés à ne montrer aucune émotion ou rétroaction, ce qui augmente encore les niveaux de stress, et tout en étant enregistré sur la caméra. Un groupe témoin a été invité à lire un court article à haute voix, puis à effectuer une tâche cognitive triviale. Pour confirmer que cette procédure a fonctionné, les chercheurs ont mesuré la fréquence cardiaque et les niveaux de cortisol des participants, une hormone qui indique le stress. Les hommes et les femmes exposés à la procédure de stress ont montré des niveaux élevés de stress.

Prochain, les participants étaient payés pour résoudre des problèmes arithmétiques simples. Dans différents tours, ils étaient soit payés à la pièce, soit concourus contre un autre, sujet anonyme. Dans le cadre du paiement à la pièce, chaque bonne réponse était récompensée par un montant fixe. Dans l'environnement concurrentiel, les sujets ont reçu deux fois plus par bonne réponse que dans le tour à la pièce, mais seulement s'ils surpassaient l'autre personne. S'ils faisaient pire, ils n'ont rien reçu.

Les résultats montrent que les hommes et les femmes, en moyenne, réagissent différemment à une combinaison de stress et de besoin de rivaliser avec les autres. Les hommes des groupes de stress et de contrôle ont obtenu de meilleurs résultats en compétition que dans le tour à la pièce.

Les femmes stressées font moins bien en compétition

Pour femme, cependant, il y avait une différence frappante dans la réaction à la compétition entre les groupes de stress et de contrôle. Dans le groupe témoin, les femmes ont obtenu de meilleurs résultats en compétition. Mais, les sujets féminins exposés au stress ont fait en moyenne moins bien lorsqu'ils ont dû concourir.

De façon intéressante, absence de compétition, les femmes avec et sans stress ont les mêmes résultats. Ainsi, seule la combinaison du stress et de la nécessité de concourir affecte négativement les performances des femmes; le stress lui-même n'affecte pas la performance et la compétition elle-même l'affecte positivement.

Après avoir acquis une expérience à la fois de la concurrence et du paiement à la pièce, les sujets ont choisi comment ils seraient indemnisés au tour suivant. En moyenne, ceux du groupe de stress ont fait des choix moins compétitifs. Pour femme, cela s'explique par les pires performances en compétition. Femmes, qui ont déjà plus tendance à fuir les situations de compétition que les hommes, sont encore moins disposés à concourir sous le stress. Pour hommes, les chercheurs n'ont pas trouvé d'impact du stress sur la performance, même quand ils devaient rivaliser avec les autres. Toujours, Hommes, comme les femmes, sont moins disposés à concourir s'ils sont exposés à un stress psychosocial.

Les entreprises devraient repenser les pratiques de gestion et les incitations

"Nos résultats peuvent aider à comprendre les différences entre les sexes sur le marché du travail. Lorsque les procédures d'embauche impliquent à la fois concurrence et stress, les résultats peuvent sous-estimer le véritable niveau de compétence des femmes. Ceci est particulièrement pertinent si les entretiens ou les évaluations impliquent des niveaux de concurrence et de stress plus élevés que le travail lui-même, car le processus de sélection pourrait alors ne pas révéler le meilleur candidat », déclare Jana Cahlikova.

De plus, les résultats suggèrent que lorsque les employeurs tentent d'augmenter la productivité en imposant une pression sociale supplémentaire et en incitant les collègues à se faire concurrence, cela pourrait être contre-productif. Potentiellement, des politiques d'embauche et de gestion qui en tiennent compte seraient bénéfiques pour les entreprises, tout en aidant à combler l'écart entre les sexes.