Une règle et une balance peuvent indiquer aux archéologues la taille et le poids d'un fragment de poterie, mais l'identification de sa couleur précise peut dépendre de la perception individuelle. Donc, lorsqu'un gadget portable de correspondance des couleurs est arrivé sur le marché, les scientifiques espéraient qu'il offrait un moyen cohérent de déterminer la couleur, exempt de préjugés humains.

Mais une nouvelle étude menée par des archéologues du Florida Museum of Natural History a révélé que l'outil, connu sous le nom de X-Rite Capsure, souvent mal interprété les couleurs facilement distinguées par l'œil humain.

Lorsqu'il est testé contre un livre de puces de couleur, la machine n'a pas réussi à produire des notes de couleur correctes dans 37,5% des cas, même si son système logiciel comprenait le même jeu de puces. Dans une analyse de briques en terre cuite, le Capsure correspond aux scores de couleur des archéologues seulement 35% du temps, chute à environ 5% des scores de correspondance lors de la lecture des couleurs des sédiments sur le terrain. Les chercheurs ont également découvert que la machine avait tendance à lire les puces de couleur comme étant plus jaunes qu'elles ne l'étaient et les sédiments et l'argile comme étant trop rouges.

"Je pense que nous avons été surpris de voir à quel point nous étions en désaccord avec l'instrument. Nous nous attendions à ce qu'il agisse en quelque sorte en tant que modérateur et résolve les conflits, " a déclaré Lindsay Bloch, gestionnaire de la collection du laboratoire de technologie céramique du Florida Museum et auteur principal de l'étude. "Au lieu, l'appareil avait souvent une réponse entièrement différente que nous étions tous d'accord pour dire que c'était faux."

L'identification de subtiles différences de couleur peut aider les archéologues à comparer la composition du sol et l'origine des artefacts, comme la poterie et les perles, comprendre comment les gens vivaient et interagissaient dans le passé. La couleur peut également révéler si les matériaux ont été exposés au feu, indiquant comment les communautés utilisaient les ressources naturelles environnantes.

Aujourd'hui, le système de couleurs Munsell, créé par Albert Munsell en 1905 et adopté plus tard par le département américain de l'Agriculture pour la recherche sur les sols, est la norme archéologique pour identifier les couleurs. Les chercheurs utilisent un classeur de 436 puces de couleur uniques pour déterminer un score de couleur Munsell pour les artefacts, sédiments et objets tels que les ossements, coquillage et rochers. Ces scores permettent aux archéologues du monde entier de comparer les couleurs à travers les sites et les périodes. Mais le processus d'attribution des notes peut varier en fonction des conditions d'éclairage, la qualité d'un échantillon et le point de vue du chercheur.

Cette étude est la première à tester et à enregistrer la précision du X-Rite Capsure, un appareil fabriqué par la même société qui possède l'autorité de couleur Pantone. Bien que commercialisé auprès des archéologues, l'appareil a été conçu à l'origine pour les architectes d'intérieur et les cosmétologues, pas de recherche, dit Bloch.

"Je pense que le principal à retenir était juste une sorte de surprise que c'est quelque chose qui est commercialisé pour notre domaine, spécifiquement pour les archéologues, mais n'a pas été fait pour nous et le type de données que nous devons collecter, " ajouta-t-elle. " Quand tu lis le manuel, il dit que vous devriez toujours vérifier que la couleur que la machine vous dit ressemble à vos yeux, ce qui semble nier l'utilisation de l'instrument."

Dans une expérience conçue avec l'aide des chercheuses de premier cycle de l'Université de Floride, Claudette Lopez et Emily Kracht, l'équipe a testé les lectures du Capsure des trois éléments du système de Munsell :la famille générale d'une couleur, ou teinte; intensité, également connu sous le nom de chrominance; et légèreté, aussi appelé valeur.

L'équipe a d'abord testé le Capsure sur les 436 pastilles de couleur du sol Munsell, évaluant sa lecture comme correcte si elle correspondait au score exact sur une puce trois fois sur cinq. Il a correctement marqué 274 jetons. De ses lectures erronées, environ 75 % étaient des erreurs d'identification de la teinte. La Capsure était cohérente, bien que souvent faux, produisant la même lecture cinq fois pour 89% des puces.

Pour déterminer les performances de la machine dans un environnement de laboratoire typique, l'équipe a testé ses lectures de couleur de 140 briquettes de poterie qui avaient été attribuées par Lopez aux scores Munsell. Le Capsure correspondait aux scores de l'archéologue dans 35% des cas, tendance à nouveau à mal interpréter la teinte. Il s'est avéré cohérent dans ce deuxième test également, donnant le même score dans tous les essais de plus de 70 % des briquettes.

Dans les conditions d'identification des couleurs les plus difficiles :à l'extérieur, où l'éclairage et la texture peuvent varier - la machine n'a égalé les scores d'échantillons de sédiments des archéologues qu'environ 5% du temps, notant souvent une nuance plus foncée ou plus claire. Pour un échantillon, le Capsure a rapporté des couleurs de cinq familles différentes, même si les archéologues ont convenu que le sédiment était d'une seule teinte. Bloch a déclaré que l'écart était probablement dû à l'humidité, sable et coquillages, qui n'interfèrent généralement pas avec les observations humaines.

Contrairement à d'autres méthodes d'identification de la couleur, le Capsure est un appareil de la taille d'une télécommande qui peut fournir une lecture en quelques secondes. Bloch a déclaré que la conception simple et l'accessibilité de l'outil le prêtent à d'autres applications scientifiques, mais que les résultats de l'équipe indiquent la nécessité d'un examen plus approfondi de la façon dont les archéologues enregistrent la couleur.

"Ce nouvel outil nous a vraiment forcé à voir que la couleur est subjective et que, même avec un instrument prétendument objectif, c'est peut-être beaucoup plus compliqué qu'on ne le croit, " a-t-elle dit. " Nous devons faire très attention et enregistrer comment nous décrivons la couleur afin de créer de bonnes données. Finalement, si nous mettons de mauvaises données de couleur, nous allons sortir de mauvaises données."

Bloch a déclaré qu'elle donnerait au Capsure trois étoiles sur cinq pour sa facilité d'utilisation et ses moyens utiles de stocker des données.

"Le ding est pour la qualité des données car c'est encore un peu inconnu. À ce stade, Je pense que notre équipe dirait que l'œil subjectif est meilleur."