Les lois de la nature sont à l'origine de l'inégalité des richesses au sein d'une société donnée - à moins que la société ne prenne des mesures pour contrer leurs effets, par exemple en adoptant des lois sur la fiscalité. Plus l'échelle est grande, plus l'inégalité est grande. La tendance actuelle à la mondialisation est donc un processus qui renforce naturellement les inégalités. À la fois, la mondialisation rend également plus difficile le contrepoids sociétal. Cette conclusion est tirée par Marten Scheffer et deux collègues écologistes de Wageningen University &Research, avec l'historien de l'Université d'Utrecht Bas van Bavel, dans une publication sur les inégalités qui combine des idées tirées de la nature et de la société. L'article paraîtra dans le document faisant autorité PNAS le 27 novembre.

Economiquement parlant, la plupart des sociétés sont dominées par une petite élite. De la même manière, les communautés dans la nature sont généralement dominées par une petite partie du nombre total d'espèces. « On estime que 1 % de la population mondiale possède la moitié de la richesse totale. En Amazonie, 1 pour cent des espèces d'arbres représentent la moitié de toute la biomasse. Notre travail montre que ce fait curieux peut être plus qu'une simple coïncidence, " selon Marten Scheffer. " Dans cette collaboration spéciale entre l'historien économique Bas van Bavel et notre équipe de Wageningen, nous avons démontré qu'il existe des similitudes majeures entre les modèles d'inégalité dans la nature et dans la société. L'inégalité augmente naturellement à mesure que l'échelle augmente."

Contrepoids structurel

Dans la nature, l'inégalité est contrecarrée par des ennemis naturels – y compris la maladie – qui ont un effet supérieur à la moyenne sur les espèces dominantes. Parmi les microbiologistes, ce processus est connu sous le nom de principe de « tuer le gagnant ». Au sein des sociétés, des catastrophes telles que la guerre peuvent temporairement agir comme des forces égalisatrices. Contrepoids structurel, cependant, doivent provenir d'institutions ciblées comme la fiscalité. À mesure que l'échelle de l'économie s'étend, il devient de plus en plus difficile de décréter une telle compensation. "Cette situation est ce que nous voyons en raison de la mondialisation actuelle, " selon Van Bavel. " Une seule fois auparavant dans l'histoire de l'humanité, nous avons rencontré un processus similaire :au début de l'ère moderne, lorsque le contrepoids qui s'était établi au niveau local au Moyen Âge a été dépassé par l'échelle politique et économique croissante. Finalement, aux XIXe et XXe siècles, nous avons formé un nouveau système de contrepoids au niveau national. Ce que nous devons faire aujourd'hui, c'est à nouveau établir un contrepoids, cette fois au niveau mondial. En réalité, il est crucial que nous le fassions, à la lumière de la façon dont les inégalités sont une cause majeure de tensions sociales et politiques ainsi que de stagnation économique. Réaliser une telle forme de gouvernance mondiale posera néanmoins un énorme défi. »

Collaboration unique

Ce projet marque la première collaboration de l'historien Van Bavel et de l'écologiste Scheffer. Malgré leurs origines très différentes, les deux ont découvert qu'ils partagent un intérêt commun pour les origines et les effets des inégalités. Quels mécanismes cachés y sont à l'œuvre ? Et comment peuvent-ils rendre un système si instable ? Van Bavel :« Il s'est avéré que l'écologique, les aperçus mathématiques et historiques s'emboîtaient assez bien; chacun a repris là où l'autre s'était arrêté."