Lorsqu'une catastrophe survient, les gens se tournent souvent vers la religion pour se réconforter et se soutenir. Un exemple récent et puissant de ceci vient d'une étude intitulée « Faith after an Earthquake, " par les éminents chercheurs néo-zélandais sur la religion et la société Chris Sibley et Joseph Bulbulia. Ils documentent une légère augmentation de la fréquentation des services religieux dans la ville de Christchurch, Nouvelle-Zélande, après un tremblement de terre important et mortel au début de 2011 – alors même que les Néo-Zélandais dans leur ensemble allaient moins à l'église. Finalement, bien que, les choses sont redevenues comme avant, avec la religion en déclin même à Christchurch.

En tant que spécialiste de la religion, J'ai trouvé cela frappant en raison de la rigueur particulière de leur recherche :le tremblement de terre s'est produit entre les versements d'enquêtes dans une étude à long terme sur les attitudes des Néo-Zélandais, valeurs et croyances religieuses. Les résultats de 2009, avant le séisme, et en 2011, après c'est arrivé, laissez les chercheurs observer les mêmes individus avant et après la catastrophe naturelle. Les résultats ont montré que les personnes vivant à proximité du tremblement de terre, qu'elles soient religieuses ou non avant l'événement, est devenu plus religieux à la suite de la tragédie, au moins pour un moment.

Je ne suis pas le seul à me demander ce qui, dans la nature humaine, provoque cela. Une de mes équipes de recherche utilise des ordinateurs pour étudier comment la religion interagit avec des esprits humains complexes, y compris dans des processus tels que la gestion des réactions à des événements terrifiants. Il est assez courant pour les ingénieurs d'utiliser des modèles informatiques pour exécuter des expériences virtuelles - disons, pour s'assurer qu'un pont résistera à un ouragan majeur - parce que c'est beaucoup moins cher et plus sûr. Nous travaillons à la construction d'un modèle informatique dont les humains virtuels se comportent comme les humains vivants lorsqu'ils sont menacés.

Avouons-le, les gens réagissent souvent de manière effrayante à des événements terrifiants :ils se déchaînent, blâmer des innocents, échapper au stress en hibernation auto-protectrice ou déclencher des guerres. Certaines personnes se tournent vers la religion pour le confort, et certains utilisent la religion pour justifier leur comportement effrayant. Ce serait bien d'en savoir plus sur le fonctionnement de ce système psychosocial.

Les ordinateurs peuvent représenter des systèmes sociaux complexes du monde réel

Comme ces ingénieurs qui veulent voir comment un pont se déplacera par vent fort, le travail de mon équipe, dans le cadre d'un effort appelé Modeling Religion Project, utilise des modèles informatiques pour évaluer comment les sociétés changent sous l'effet du stress. Nous avons des collaborateurs au Center for Mind and Culture à Boston; le mannequin Virginie, Centre d'analyse et de simulation de l'Université Old Dominion ; et l'Université d'Agder à Kristiansand, Norvège. Nous avons reçu le soutien financier de la Fondation John Templeton.

Notre équipe commence par comprendre que de nombreux aspects de la vie humaine, y compris la religion, sont des systèmes extrêmement complexes. Activités des particuliers, les émotions et les croyances religieuses ont des effets de grande envergure. Collectivement, ils influencent les tendances mondiales telles que les changements de pouvoir politique, déclarations de guerre ou l'organisation même de la civilisation elle-même. Même quelque chose d'aussi personnel que décider d'avoir un enfant, vu à travers une société, peut s'accompagner d'un changement dans la croissance de la population. Notre équipe n'a pas encore identifié de connexions qui nous permettraient de faire beaucoup de prédictions utiles, mais nous y travaillons.

Notre stratégie de recherche consiste à utiliser un système complexe - un environnement virtuel dans un ordinateur - pour étudier les systèmes complexes du monde réel, en se concentrant sur ceux dans lesquels la religion joue un rôle. Un exemple est le système de gestion de la terreur, que les psychologues utilisent pour expliquer comment les gens gèrent leurs réactions face à des événements terrifiants tels que les catastrophes naturelles, des épidémies de maladies infectieuses ou des menaces sociales provenant de l'extérieur. Les croyances et les comportements religieux peuvent jouer des rôles clés.

Les chercheurs en Nouvelle-Zélande suggèrent que la religion réconforte directement les personnes qui souffrent ou leur rappelle la résilience d'autres qui ont beaucoup souffert aussi, comme Jésus sur la croix ou les martyrs torturés. L'approche humaine du traitement d'événements terrifiants implique un système extrêmement complexe de réponses humaines profondément intuitives aux émotions, menaces et incertitudes sociales et environnementales.

Pour explorer ces dynamiques humaines avec un ordinateur, nous avons conçu un monde artificiel peuplé d'un grand nombre de personnages contrôlés par ordinateur, appelés « agents ». Les agents sont programmés pour suivre des règles et des tendances identifiées chez les humains à travers des expériences psychologiques, observation ethnographique et analyse sociale. Il s'agit notamment de règles telles que « rechercher réconfort et protection lorsque j'ai peur ». Ensuite, nous avons observé ce qui se passe dans la société artificielle – par exemple si la participation religieuse des agents augmente à la suite d'un désastre terrifiant.

Alors que nous construisons ces agents et les sociétés artificielles qu'ils habitent, nous les testons par rapport à des exemples bien connus du monde réel, comme les données recueillies sur la fréquentation des églises avant et après le tremblement de terre de Christchurch. Mieux nos agents imitent le comportement de vrais humains dans ce genre de circonstances, plus le modèle est aligné sur la réalité, et plus nous disons que les humains sont susceptibles de se comporter comme les agents l'ont fait dans des situations nouvelles et inexplorées.

Cette société artificielle est un modèle simplifié de la société humaine, mais un fac-similé raisonnable dans les aspects qui importent pour donner un sens aux réactions à des événements terrifiants. Une différence utile est que nous pouvons expérimenter avec la société artificielle. Nous pouvons mener toutes sortes d'expériences virtuelles « et si » :qu'advient-il de la participation religieuse et de la prière personnelle si la fréquence des catastrophes naturelles augmente ? La violence se déchaîne-t-elle si une société est inondée de réfugiés d'une culture religieuse étrangère ? Pourrions-nous contenir les tendances violentes en entraînant les gens à être moins sensibles aux menaces perçues de la part de personnes inconnues ?

Expérimenter dans une société artificielle

Dans l'une de nos expériences, nous avons observé la force de conviction religieuse des agents au fil du temps pour voir quand elle est restée constante, augmenté, diminué ou fluctué dans un cycle. Nous avons mis en place un monde virtuel peuplé de 1, 000 agents et leur a donné quelques règles (comme "se regrouper en cas de menace"), certains événements fortuits (une épidémie ou une catastrophe naturelle) et certains paramètres que notre équipe de recherche pourrait personnaliser à chaque fois que nous exécutons la simulation (comme la rapidité avec laquelle l'anxiété des agents diminue au fil du temps). Au fil des semaines, nous avons exécuté la simulation des millions de fois avec un large éventail de variations dans les paramètres du modèle et évalué les données résultantes.

Nous avons constaté que les caractéristiques individuelles et les événements environnementaux affectaient la force de la conviction religieuse d'un agent. Par exemple, certains agents se sont lassés des rituels religieux plus rapidement que d'autres. D'autres facteurs comprenaient la gravité et la fréquence des dangers tels que les tremblements de terre dangereux ou les épidémies.

Dans le monde virtuel du modèle, nous avons également vu des modèles dans la façon dont différents types de groupes utilisent des rituels religieux pour gérer leur terreur. Les groupes culturellement divers dont les membres géraient assez bien les aléas préféraient s'en sortir par des rituels avec de petits groupes d'amis, qui étaient peu susceptibles d'exploser dans la violence. Mais les populations culturellement homogènes dont les membres avaient une faible tolérance aux aléas préféraient les rituels à très grande échelle, et ce genre de rituels avait le potentiel d'être assez dangereux. Évidemment, il y avait des facteurs du monde réel que nous n'avons pas simulés, mais cela ressemble à ce qui se passe dans la région du Cachemire en Inde, où des funérailles massives conduisent à des manifestations et alimentent un soulèvement militant. Et c'est comme les explosions périodiques de violence contre les juifs lorsque les chrétiens médiévaux célébraient Pâques dans de vastes processions. Il n'est pas difficile de penser à d'autres exemples :ils se produisent sur une base tragiquement fréquente.

Notre approche ne peut pas prédire tous les comportements humains – ni même tous les comportements religieux des personnes face aux catastrophes naturelles. Mais cela génère des informations et des prédictions importantes que les recherches futures peuvent tester, telles que la manière dont la diversité des groupes et les différentes stratégies d'adaptation pourraient donner des résultats différents. La simulation humaine en action est plus compliquée que la modélisation de ponts, mais cela peut être un moyen utile pour les chercheurs de comprendre pourquoi les gens se comportent comme ils le font.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.