La flèche rose pointe vers le prédentaire et la flèche bleue pointe vers la partie supérieure de la mâchoire, qui n'a pas de dents. Ensemble, ils peuvent avoir été recouverts d'un bec kératinique, et le prédentaire était très probablement mobile Crédit :IVPP
L'os prédentaire est l'un des éléments squelettiques les plus énigmatiques de l'évolution aviaire. Situé à l'extrémité de la mâchoire inférieure, cet os est absent chez les oiseaux plus primitifs et chez les oiseaux vivants; on pense qu'il a été perdu au cours de l'évolution. Depuis plus de 30 ans, l'origine et la fonction du prédentaire aviaire sont restées mystérieuses.
Maintenant, cependant, Alida Bailleul, LI Zhiheng, Jingmai O"Connor et ZHOU Zhonghe de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences ont fait des progrès significatifs dans la résolution de ce mystère de longue date. Leurs découvertes ont été publiées dans Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) le 18 novembre.
En utilisant une batterie de méthodes analytiques, l'équipe, dirigé par le Dr Bailleul, présente des preuves solides que le prédentaire aviaire était couvert d'un bec kératinique - une gaine cornée qui recouvre les os du rostre chez tous les oiseaux vivants, qui sont tous édentés et ont des becs. Il fournit également la preuve que le prédentaire était proprioceptif, c'est à dire., il était capable de détecter des stimuli mécaniques externes; et était mobile, représentant ainsi une forme maintenant éteinte de kinésie crânienne.
La kinésie crânienne se produit lorsque les articulations sont capables de se déplacer dans le crâne, principalement entre la mâchoire supérieure et la boîte crânienne. Cette caractéristique est répandue chez les oiseaux vivants; cependant, on pense qu'il est principalement absent chez les oiseaux du Mésozoïque.
Une reconstitution de Martini Yanornis se nourrissant de poissons le long d'un lac peu profond du biote de Jehol. Crédit :Michael Rothman
Sur la base de son examen des tissus fossilisés des éléments prédentaires et autres de la mâchoire de Yanornis martini du Jehol Biota, Le Dr Bailleul a identifié un type spécifique de cartilage à l'intérieur de l'articulation entre le prédentaire et le dentaire qui suggère fortement un certain mouvement entre ces éléments.
L'équipe a remarqué que le prédentaire ne se trouve que chez les ornithuromorphes qui ont des dents. Cependant, la pointe du prémaxillaire, l'os du bec supérieur qui se serait occlus avec le prédentaire, est sans dents. Cela suggère que la pointe de la mâchoire supérieure, comme le prédentaire, était également recouvert d'un bec kératinique.
Le petit bec au bout du crâne, combiné avec l'os et les dents prédentaires sensibles et mobiles qui étaient très probablement aussi proprioceptifs, représente une adaptation alimentaire unique qui a permis une plus grande dextérité lors de la manipulation des aliments. Bien que bizarre et maintenant éteint, cet appareil d'alimentation unique a persisté dans le clade ornithuromorphe pendant au moins 58 millions d'années, du Crétacé inférieur au Crétacé supérieur.
En utilisant les informations provenant des tissus fossilisés et des données préexistantes sur l'embryologie des oiseaux vivants, l'équipe a également formulé une hypothèse sur l'origine de cet os, suggérant que c'est un sésamoïde, semblable à la rotule humaine. L'identification en tant que sésamoïde signifie que cet os est une nouvelle innovation squelettique unique à une lignée d'ornithuromorphes, et qu'il ne provenait pas d'un os du crâne préexistant.
Bien que des recherches supplémentaires sur les oiseaux fossiles (et aussi les oiseaux existants) soient nécessaires pour confirmer certaines de ces hypothèses, le prédentaire est un os si petit qu'il n'est que rarement conservé, rendant ainsi très difficile, voire impossible, de trouver des spécimens pouvant faire la lumière sur les pièces restantes de ce mystère.
