En l'espace de 15 ans seulement, une petite élite universitaire a considérablement augmenté sa part de citations universitaires. En l'an 2000, 14 pour cent de toutes les citations sont allés au premier pour cent des chercheurs les plus cités. De nouvelles recherches montrent que ce chiffre était passé à 21 % en 2015.

Les personnes à l'origine de ces découvertes remarquables sont le chercheur principal Jens Peter Andersen, Centre danois d'études sur la recherche et la politique de recherche (CFA) à Aarhus BSS, Université d'Aarhus, et professeur agrégé Mathias Wullum Nielsen (ancien CFA, maintenant Université de Copenhague). Leur examen de près de 26 millions d'articles scientifiques et de quatre millions d'auteurs vient d'être publié dans la revue interdisciplinaire bien établie Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ).

"Nous nous attendions à une augmentation, mais nous sommes surpris d'en trouver un si grand, ce qui signifie que plus d'une citation sur cinq va maintenant à une si petite élite. Cette évolution peut inquiéter car nous risquons qu'une petite élite puissante acquière une immense influence sur les idées de recherche; sur ce qui est même considéré comme des sujets de recherche, " dit Jens Peter Andersen.

Un monopole sur le marché des idées ?

Vous pourriez vous demander s'il existe une saine concurrence alors qu'un pour cent des chercheurs reçoivent une si grande part des citations ? Jens Peter Andersen souligne que la tendance peut conduire à un « monopole accru sur le marché des idées ».

Selon Jens Peter Andersen, une concurrence internationale accrue conduit à un monde académique marqué par une plus grande inégalité et dans lequel les chercheurs les plus cités attirent une part croissante de l'attention.

"Nos données montrent qu'il existe une élite qui fixe de plus en plus l'agenda de la production de connaissances, " dit Jens Peter Andersen et poursuit :

"Lorsque des chercheurs établis établissent l'ordre du jour, nous risquons une stagnation des percées. C'est un problème de diversité, non seulement lié à ceux qui ont l'opportunité de faire de la recherche, mais aussi à la portée des idées et des méthodes qui sont acceptées - des idées et des méthodes qui pourraient développer la recherche dans de nouvelles directions. »

Une tendance qui s'accélère

Les données ne disent rien sur la cause de la concentration croissante de citations.

« Vous pourriez imaginer un cercle d'auto-renforcement dans lequel de nombreuses citations mènent à plus de subventions et à un réseau plus large en tant que chercheur, déclenchant un nombre encore plus important de citations, " dit Jens Peter Andersen.

Selon Jens Peter Andersen, cela a des conséquences fâcheuses pour la majorité des chercheurs, vu que les citations jouent un grand rôle dans les demandes de fonds de recherche et d'emploi.

"Ce n'est pas une corrélation un à un, mais toutes choses étant égales, ceux qui reçoivent de nombreuses citations recevront souvent plus de subventions et auront plus de facilité à se faire accepter par les bons endroits, " dit Jens Peter Andersen et poursuit :

"Cela rend la tâche plus difficile pour les autres."

Jens Peter Andersen ne s'attend pas à ce que la tendance à l'accélération s'arrête là, mais plutôt une nouvelle augmentation des subventions, publications et citations parmi les chercheurs d'élite.

« Nous voyons maintenant plus d'équipes énormes et de collaborations interdisciplinaires, la fusion des domaines de recherche, big data ainsi que des mesures et des techniques de calcul améliorées, et ces facteurs pourraient tous jouer un rôle dans l'augmentation de la concentration des citations. Cependant, il faudra des recherches supplémentaires pour établir ce lien, " conclut-il.