Lorsque l'USC a créé El Centro Chicano en 1972 en tant que centre de ressources pour les étudiants mexicains américains, les organisateurs ont délibérément choisi le mot « Chicano » comme point de fierté. Le terme est né des manifestations étudiantes à la fin des années 1960 lors du mouvement des droits civiques.

Mais le centre a récemment effectué l'un des changements les plus importants de ses 47 ans d'histoire :il a changé de nom.

Maintenant appelé le Latinx Chicanx Centre for Advocacy and Student Affairs (ou La CASA, pour faire court), le centre a fait le changement vers l'inclusion. Il a tenu à souligner que si nombre de ses étudiants sont d'origine mexicaine (Chicano/Chicana), il embrasse également ceux qui font remonter leur héritage à d'autres pays d'Amérique latine (latino/latina).

Donc, qu'en est-il du « x » dans Latinx et Chicanx ? Comme il s'avère, il y a beaucoup de choses à cheval sur cette petite lettre.

Echanger "x" pour le "o" ou "a" final (qui en espagnol signifie les formes masculines et féminines, respectivement) rend ces termes neutres en termes de genre. « Les étudiants voulaient que nous reconnaissions les communautés qui ne relèvent pas du binaire de genre de la masculinité ou de la féminité, " dit Billy Vela, Directeur de La CASA.

Le terme Latinx a gagné en popularité sur la scène américaine au cours des quatre dernières années, selon les données de Google Trends. Le x apparaît ailleurs, trop. Vous avez peut-être remarqué que des journaux comme le New York Times utilisent « Mx ». en remplacement de "M." et "Madame." dans des histoires sur les personnes transgenres. Le pronom "ils" est souvent utilisé comme un échange non sexiste pour "il" ou "elle, " également.

Alors que beaucoup applaudissent ces variations comme des moyens de lutter contre les préjugés sexistes ancrés dans le langage, d'autres se plaignent de ce qu'ils voient comme un rognage du bien et du mal dans le discours. Mais il s'avère que plier – et parfois briser – les règles de communication traditionnelles a un long précédent. L'évolution du langage, certains se disputent, peut signaler que notre société est vivante, bien et prospère.

Alors pourquoi sommes-nous si contrariés lorsque la langue change ? Et pourquoi ne semble-t-il jamais rester sur place ?

Les critiques visant le mot Latinx incluent des accusations d'impérialisme linguistique, car le mot est prononçable en anglais mais pas en espagnol. Certains l'appellent élitiste pour essayer d'effacer les rôles traditionnels de genre et l'histoire.

Mais selon Andrew Simpson, président du département de linguistique de l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences, cette évolution des mots n'est pas nouvelle. Ni est le contrecoup féroce.

« À différents moments, différents organismes ont essayé de standardiser les langues et de les "réparer", " dit Simpson. Il fait référence à des entités comme la Real Academia Española et l'Académie française, qui visent à protéger l'espagnol et le français, respectivement. Mais les langues ont évolué de toute façon, il dit. "C'est inévitable que la langue va continuer à changer, et vous ne pouvez pas l'arrêter."

Comme Simpson le détaille dans son livre "Language and Society:An Introduction, " les linguistes voient le processus de changement de langue à travers deux lentilles différentes :historique et sociolinguistique. Les changements historiques sont ceux qui se produisent sur de longues périodes. Par exemple, l'anglais que nous utilisons aujourd'hui est radicalement et grammaticalement différent du vieil anglais et du moyen anglais.

Si vous avez déjà essayé de lire, dire, Beowulf ou Les Contes de Cantorbéry, vous savez que ces premières itérations de la langue ressemblent presque à des langues étrangères. Au fil des siècles, "L'anglais a perdu son système de casse et a changé ses modèles d'ordre des mots, ", explique Simpson, probablement en raison des interactions des premiers anglophones avec des groupes tels que les Vikings et les anglo-saxons germaniques.

D'autre part, les changements sociolinguistiques sont des ajustements incrémentiels qui se produisent d'année en année sous forme de nouveaux mots, les significations et les prononciations gagnent du terrain. Et si vous avez déjà été exaspéré par un adolescent qui dit "comme" tous les autres mots, vous savez déjà que de tels changements apparaissent souvent d'abord parmi la jeune génération. « Les jeunes initient le changement, surtout au lycée, " dit Simpson. " Vous vous éloignez de votre famille. Vous formez une nouvelle tribu. Et vous avez besoin d'une nouvelle langue pour votre tribu."

L'adolescence est aussi une période d'essai d'identités diverses comme moyen d'expression de soi. « Les jeunes peuvent ressentir le besoin de se distinguer, " dit Simpson. La langue, tout comme la mode et le goût de la musique, est un autre moyen de le faire.

Simpson signale le phénomène relativement nouveau de la friture vocale (un style dans lequel les locuteurs terminent les phrases par un voix grinçante) comme un exemple de la façon dont les jeunes s'alignent sur des identités désirables. Popularisé par des personnalités de la culture pop comme Britney Spears et Kim Kardashian, les alevins vocaux ont été adoptés principalement par des locuteurs féminins pour communiquer l'image d'un Femme "cool californienne".

Pourtant, le tourbillon de réactions négatives aux alevins vocaux révèle à quel point de tels rebondissements dans l'utilisation du langage peuvent sembler particulièrement aliénants pour une génération plus âgée. « Vous vous habituez à un système de mots et de modèles de mots qui est établi, et puis les orateurs de la jeune génération arrivent et changent cela, donc cela semble être une menace pour ce à quoi vous êtes habitué, ", dit Simpson. "Toute sorte de menace à un ordre établi est une chose à laquelle vous pourriez réagir."

Lorsque les générations plus âgées voient les jeunes se détourner des normes traditionnelles, Simpson dit, leur réaction peut être, "Notre société est en train de s'effondrer." Cette résistance au changement de langue démontre la relation étroite entre la langue et le pouvoir qui existe à travers les cultures. "La plupart des sociétés ont une structure de pouvoir, " dit Simpson. " Il y a une pression pour refléter cela dans la langue. " Lorsque des groupes marginalisés modifient les conventions linguistiques pour affirmer l'égalité, comme dans le cas du latin ou des pronoms neutres en matière de genre, il n'est pas surprenant que certaines personnes se fâchent.

L'histoire regorge d'exemples de la façon dont la langue devient un champ de bataille lors de bouleversements sociaux. Marguerite Rosenthal, directeur du département de français et d'italien de l'USC Dornsife, étudie les écrivaines de l'Italie moderne, où les inquiétudes au sujet des normes de genre étaient élevées.

Au XVe siècle, l'essor de l'imprimerie a permis la publication et la distribution de livres au-delà de l'élite masculine, elle dit. « Les femmes ont plus accès à l'apprentissage, et plus de femmes écrivaient et lisaient que jamais auparavant, " dit Rosenthal. Pourtant, « les femmes étaient encore très largement la propriété de leurs maris. D'une manière générale, il y avait beaucoup de peur liée à ce qui se passerait avec toutes ces connaissances."

Les poètes masculins du XVIe siècle se sont tournés vers un langage vulgaire — « misogyne, sale, poésie obscène, " Rosenthal dit - pour dénoncer publiquement les femmes écrivains et condamner leur entrée dans une sphère auparavant réservée aux seuls hommes. Rosenthal, dont le livre The Honest Courtesan sur l'écrivain et courtisane Veronica Franco a été adapté dans le film de 1998 Dangerous Beauty, a trouvé de nombreux cas où des femmes poètes ont répondu à ces attaques par l'écriture.

Un exemple est le poète Vittoria Colonna, qui était un ami proche de l'artiste Michel-Ange. Dans certains de ses poèmes, elle a utilisé un qualificatif typiquement masculin pour parler d'elle-même. La formulation pointue montre qu'elle considérait son sexe et sa force comme non seulement limités à un système binaire, dit Rosenthal.

En outre, Colonna inverse le genre des "pronoms, noms, et des adjectifs pour parler de la façon dont elle se conçoit comme pas entièrement - selon les vues de la société - féminine ou masculine, mais comme un flou et un glissement entre eux. » En jouant avec le genre de certains mots, des poètes comme Colonna pourraient faire un point sur le pouvoir féminin et l'ambiguïté de l'identité de genre.

Tout comme l'imprimerie l'a fait à la Renaissance, les smartphones et les médias sociaux bouleversent les façons dont nous communiquons et partageons nos connaissances aujourd'hui. Et cela a des implications importantes pour la diffusion de nouveaux mots et de nouveaux modèles de discours, puisque la langue voyage à grande vitesse dans le cyberespace.

Dans son livre Langue et société , Simpson explique comment les variations linguistiques se propagent généralement en passant par plusieurs canaux :les relations interpersonnelles, liens géographiques et médias de masse. Mais Internet transforme tous ces facteurs. Les réseaux sociaux sont passés au numérique. Les connexions à distance créent des raccourcis autour des barrières géographiques, et les utilisateurs peuvent désormais contourner les gardiens des médias traditionnels, tels que les réseaux de télévision et les éditeurs de livres, pour créer du contenu susceptible d'être vu par des millions de personnes.

Étant donné que les expressions de l'identité personnelle et de groupe des jeunes sont un moteur majeur du changement linguistique, il convient de noter qu'il s'agit de la première génération de l'histoire qui détient littéralement le pouvoir des médias de masse entre ses mains. Le smartphone permet aux jeunes d'accéder aux mêmes plateformes numériques que les adultes et leur offre la possibilité de diffuser des contenus jusque-là réservés aux entreprises médiatiques, leur permettant de diffuser de nouvelles idées plus rapidement et plus largement que jamais auparavant, dit Alison Trope MA '94, doctorat '99, a professor in the USC Annenberg School for Communication and Journalism. Depending on your perspective, the impact that smartphones—and the influencers who wield them—are having on the dissemination of language may seem either Gucci or wack (translation:good or bad).

Du côté positif, digital platforms allow for a greater diversity of voices to be heard—more than are typically represented in traditional media. Marginalized groups may increasingly define their identity on their own terms. Trope, founder of Critical Media Project, a free online media literacy resource for educators and youth to explore identity politics, says that posting thoughtful content on platforms like Instagram and YouTube can be powerful.

It enables youth of color, LGBTQ people and others to challenge stereotyped representations "through their own narratives, their own voice, their own kind of counter-storytelling." Such portrayals can push society toward more-inclusive language. Sharing new vocabularies of identity can go viral:Just think back to Latinx, which got a boost toward the mainstream lexicon through sites like Tumblr and Twitter.

But on the negative side, some may fear that youthful textspeak is poised to topple artful, subtle and meaningful language as we know it. With all of the LOLing and OMGing going on, digital messaging has been demonized as ushering in the demise of grammar, punctuation and the integrity of structured written expression.

Some lament that the visual language of emoji may at some point replace traditional words entirely and return us to an age of pictographs. Simpson notes that, jusque là, there's no hard evidence of what one language expert dubbed "linguistic Armageddon."

But there's no doubt that visual accoutrements like emoji and gifs could potentially cause trouble by adding another layer of complexity to language. Conveying your intended meaning "is hard enough when you're texting, " Trope says. "We have a lot of crossed wires because everything is shorthand. Communicating like that can have unintended consequences, revealing implicit biases and problematic cultural appropriation."

It may be tempting to view the unique complications of the digital age as signs that language is simply on its way down the drain. But Simpson cautions against such a judgment. From a linguistics perspective, any evolution in a language is just part of its natural life cycle as it adapts to social shifts. "I think what every linguist would say is that it's neither progress nor decay. It just happens.

"Donc, get used to it, " he says with a smile.