L'ancien étudiant en archéologie Ivo Verheijen a fait une découverte unique à Schöningen en Allemagne :le squelette presque complet d'un éléphant d'Eurasie à défenses droites éteint. Les restes montrent que nos ancêtres appréciaient l'étrange steak d'éléphant. Mais ils n'étaient pas les seuls...

C'était en septembre 2017 lorsqu'une équipe d'archéologues locaux et d'étudiants en archéologie de l'Université de Tübingen est tombée sur un morceau d'os à Schöningen, un village entre les villes de Hanovre et de Leipzig. On y trouve souvent des choses dans l'ancienne mine de lignite, mais cette trouvaille était d'un autre ordre. L'os était exceptionnellement gros et dense. Les étudiants ont contacté l'ancien élève de Leiden Ivo Verheijen, qui sait tout sur les mammifères du Pléistocène. Il a immédiatement vu que c'était la première vertèbre cervicale d'un éléphant eurasien à défenses droites, qui aurait parcouru l'Europe quelque 300, il y a 000 ans.

"De fin 2017 à aujourd'hui, nous avons systématiquement parcouru toutes les couches du sol, " dit Verheijen. " Les autres ossements ont émergé un à un, y compris des défenses presque intactes de 2,3 mètres de long. Cela signifiait que nous pouvions reconstruire un squelette d'éléphant presque entier, à l'exception de la jambe avant gauche. Nous le recherchons actuellement, et devrait le trouver aussi. Parfois, le pied est arraché et emporté par les prédateurs. Puis ils la laissent gisant à quelques mètres."

Les squelettes presque complets de l'éléphant d'Eurasie à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus) sont une trouvaille très rare. Les os sont un rappel fantastique des bêtes puissantes qui parcouraient autrefois notre continent. Un éléphant mâle adulte à défenses droites avait une hauteur d'épaule d'environ 4 mètres, plus grand que les bus à impériale qui font le tour de Londres. C'était plus grand, donc, que son homologue plus célèbre, le mammouth laineux. C'était un vrai géant; de plus, il devait avoir été en contact régulier avec les humains préhistoriques qui vivaient dans ce qui est maintenant l'Allemagne.

La prochaine étape pour Verheijen et ses collègues était de rechercher comment l'animal a vécu et est mort. "Comme pour une mort humaine, un archéologue suppose d'abord qu'il s'agit de causes naturelles, sauf preuve contraire. Jusque là, nous n'avons trouvé aucune trace de coupures ou de marques de lance sur les os. Cette femelle éléphant devait avoir environ 50 ans, un âge normal pour qu'un éléphant à défenses droites meure."

Il existe un autre indice suggérant que l'éléphant est mort de mort naturelle plutôt que d'être tué par nos ancêtres affamés. Il est mort au bord d'un lac, une des raisons pour lesquelles les os ont été si bien conservés. "Les éléphants d'aujourd'hui vont aussi à un point d'eau à la fin de leur vie, " dit Verheijen. " Alors il leur est facile de se désaltérer, et l'eau les refroidira s'ils ont mal."

Affaire classée? Pas complètement. Car bien que l'éléphant n'ait pas été tué par les humains, il existe des preuves solides suggérant que les Allemands préhistoriques n'auraient pas dit non à un steak d'éléphant juteux. Verheijen et ses collègues ont trouvé plusieurs éclats de silex autour du squelette, qui indiquait que les gens y avaient affûté leurs outils, quelque chose que vous ne feriez que si vous dépeciez la carcasse. Deux de ces fragments s'emboîtaient exactement, ce qui signifie que vous pouvez conclure avec une certaine certitude que l'éclat ne vient pas d'ailleurs.

Les chercheurs ont également découvert deux os avec des indentations. Ces "retouchoirs" servaient à la taille du silex. Sous un microscope, les chercheurs ont trouvé de minuscules éclats de silex dans les os. Ceux-ci étaient sur et même dans la carcasse. Les chercheurs ont donc pu canaliser Sherlock Holmes et conclure que les gens de l'époque auraient profité du géant décédé. Les marques de morsure montrent que d'autres animaux ont également découvert la carcasse.

Verheijen et ses collègues ont publié leur découverte dans le journal Archaologie en Allemagne . Ils espèrent également publier bientôt dans une revue scientifique de premier plan, mais quelques mystères restants doivent d'abord être résolus. Ils sont particulièrement curieux de connaître l'environnement dans lequel vivait l'éléphant. Les chercheurs de Leiden utilisent des dents de souris qui ont été trouvées pour en savoir plus à ce sujet.