Les anciens dirigeants romains prenaient autrefois des décisions sur des événements importants, comme quand organiser des élections ou où construire de nouvelles villes, en fonction de la présence ou des schémas de vol des oiseaux. Les constructeurs omettent souvent le treizième étage de leurs plans d'étage, et de nombreux piétons font tout leur possible pour éviter de passer sous une échelle.

Bien qu'il soit largement reconnu que de telles superstitions ne sont pas rationnelles, beaucoup persistent, guider le comportement de grands groupes de personnes, même aujourd'hui.

Dans une nouvelle analyse conduite par la théorie des jeux, deux biologistes théoriciens ont conçu un modèle qui montre comment les croyances superstitieuses peuvent s'établir dans les normes sociales d'une société. Leur travail, qui apparaît dans Actes de l'Académie nationale des sciences , montre comment des groupes d'individus, chacun commençant par des systèmes de croyance distincts, peut évoluer un ensemble coordonné de comportements qui sont imposés par un ensemble de normes sociales cohérentes.

"Ce qui est intéressant ici, c'est que nous montrons que, commençant dans un système où personne n'a de système de croyance particulier, un ensemble de croyances peut émerger, et de ceux-là, un ensemble de comportements coordonnés, " dit Erol Akçay, professeur adjoint de biologie à Penn.

"Lentement, ces acteurs accumulent les superstitions, " ajoute Bryce Morsky, un chercheur postdoctoral. "Ils peuvent dire, 'D'accord, eh bien, je crois que lorsque j'observe cet événement, je devrais me comporter de cette façon parce qu'une autre personne se comportera de cette façon, ' et au fil du temps, s'ils réussissent à utiliser ce genre de stratégie, les superstitions s'installent et peuvent devenir stables sur le plan de l'évolution."

Les travaux de Morsky et Akçay sont une application de la théorie des jeux, qui tente de prédire comment les gens vont interagir et prendre des décisions dans un cadre social. Ils ont spécifiquement considéré ce que l'on appelle les équilibres corrélés, scénarios dans lesquels tous les acteurs reçoivent des signaux corrélés qui dictent leur réponse à une situation donnée.

"Un exemple classique est un feu de circulation, " dit Akçay. " Si deux personnes s'approchent d'une intersection, l'un obtiendra un signal d'arrêt et l'autre un signal de départ et tout le monde le sait. Il est rationnel pour les deux parties d'obéir à la lumière."

Le signal, dans ce cas le feu tricolore, est connu comme un dispositif de corrélation, ou plus évocateur, un "chorégraphe". Mais l'équipe Penn voulait savoir ce qui se passerait s'il n'y avait pas de chorégraphe. Si les gens pouvaient prêter attention à une variété d'autres signaux qui pourraient orienter leurs actions, et leurs croyances se sont transmises en fonction du succès de leurs actions, des comportements coordonnés se produiraient-ils ? En d'autres termes, L'évolution peut-elle agir comme un « chorégraphe aveugle ?

"Et si un cycliste se dirige vers une intersection, et au lieu d'un feu de circulation ils voient un chat, " dit Akçay. " Le chat n'a pas d'importance à l'intersection, mais peut-être que la personne décide que si elle voit un chat noir, cela signifie qu'ils devraient arrêter, ou que cela signifie peut-être que le cycliste qui s'approche va s'arrêter."

Bien que la couleur d'un chat n'ait aucune incidence sur la probabilité qu'un cycliste s'approchant de s'arrêter ou de partir, Parfois, ce type de stratégie conditionnelle peut entraîner un gain plus élevé pour le cycliste, s'il est corrélé avec les superstitions d'autres cyclistes.

"Parfois, il peut être rationnel d'avoir ces croyances irrationnelles, ", note Morsky.

Dans leur modèle, Morsky et Akçay supposent que les individus sont rationnels, en ce qu'ils ne suivent pas aveuglément une norme, mais ne le font que lorsque leurs croyances le font paraître bénéfique. Ils changent leurs croyances en imitant les croyances des gens qui réussissent. Cela crée une dynamique évolutive où les normes « se font concurrence », augmentation et diminution de la prévalence à travers le groupe. Ce processus évolutif conduit finalement à la formation de nouvelles normes sociales.

Morsky et Akçay ont montré que les normes évolutivement stables, ceux qui ne peuvent être remplacés par d'autres, doit être cohérent, ce qui signifie qu'ils coordonnent avec succès le comportement individuel même en l'absence d'un « chorégraphe » externe.

Ils ont découvert que ces normes évolutivement stables, à la fois en prescrivant comment un acteur devrait se comporter et en décrivant également les attentes de cet acteur sur la façon dont les autres devraient se comporter, créer un système de croyances cohérent qui aide à coordonner le comportement global de nombreux acteurs, même si cette coordination n'est dirigée par aucun chorégraphe extérieur.

Pour approfondir leurs découvertes, les chercheurs espèrent s'engager dans des expériences sociales pour voir si les individus pourraient commencer à concevoir leurs propres superstitions ou croyances quand aucune n'est fournie.

"Ce que j'aime dans ce travail, " dit Morsky, "c'est que ces croyances sont des superstitions inventées, mais ils deviennent réels parce que tout le monde les suit réellement, donc vous créez cette réalité sociale. Je suis vraiment intéressant de tester cela plus avant."