Les humains se sont installés dans le sud-ouest de l'Amazonie et ont même expérimenté l'agriculture beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, selon une équipe internationale de chercheurs.

"Nous savons depuis longtemps que des sociétés complexes ont émergé à Llanos de Moxos dans le sud-ouest de l'Amazonie, Bolivie, environ 2, il y a 500 ans, mais nos nouvelles preuves suggèrent que les humains se sont d'abord installés dans la région jusqu'à 10, Il y a 000 ans au début de l'Holocène, " dit José Capriles, professeur adjoint d'anthropologie. « Ces groupes de personnes étaient des chasseurs-cueilleurs; cependant, nos données montrent qu'ils commençaient à épuiser leurs ressources locales et à établir des comportements territoriaux, peut-être les poussant à commencer à domestiquer des plantes telles que les patates douces, manioc, cacahuètes et piments comme moyen d'acquérir de la nourriture."

L'équipe archéologique a mené son étude sur trois îles forestières—Isla del Tesoro, La Chacra et San Pablo—dans la savane inondée de façon saisonnière des Llanos de Moxos dans le nord de la Bolivie.

"Ces îles sont élevées au-dessus de la savane environnante, pour qu'ils n'inondent pas pendant la saison des pluies, " a déclaré Capriles. " Nous pensons que les gens utilisaient ces sites de manière récurrente comme camps saisonniers, en particulier pendant les longues saisons des pluies lorsque la plupart des Llanos de Moxos sont inondés."

Les fouilles de l'équipe dans les îles forestières ont révélé des squelettes humains qui avaient été intentionnellement enterrés d'une manière différente de celle des chasseurs-cueilleurs typiques et qui s'apparentaient plutôt aux comportements de sociétés complexes, caractérisées par une hiérarchie politique et la production de nourriture. Leurs résultats paraissent aujourd'hui dans Avancées scientifiques .

« S'il s'agissait de chasseurs-cueilleurs très mobiles, vous ne vous attendriez pas à ce qu'ils enterrent leurs morts dans des endroits spécifiques ; au lieu de cela, ils laisseraient leurs morts partout où ils mourraient, " dit Capriles.

Capriles a noté qu'il est rare de trouver des restes humains ou même archéologiques antérieurs à l'utilisation de la poterie cuite dans la région.

« Les sols ont tendance à être très acides, ce qui rend souvent très mauvaise la conservation des restes organiques, " dit-il. " Aussi, la matière organique se dégrade rapidement en milieu tropical et cette région manque totalement de tout type de roche pour fabriquer des outils en pierre, donc même ceux-là ne sont pas disponibles pour étudier."

Selon Umberto Lombardo, scientifique de la Terre à l'Université de Berne, lorsque les chercheurs ont publié pour la première fois leur découverte de ces sites archéologiques en 2013, ils ont dû fonder leurs conclusions sur des preuves indirectes, principalement des analyses géochimiques, plutôt que sur des preuves directes telles que des artefacts.

"En raison du manque de preuves directes, de nombreux archéologues étaient sceptiques quant à nos découvertes, " a déclaré Lombardo. " Ils ne croyaient pas vraiment que ces îles forestières étaient des sites archéologiques de l'Holocène précoce. La présente étude fournit des preuves solides et définitives de l'origine anthropocentrique de ces sites, parce que les fouilles archéologiques ont mis au jour des sépultures humaines au début de l'Holocène. Ce sont les preuves définitives de l'ancienneté et de l'origine de ces sites."

Capriles a noté que les ossements humains sur ces îles forestières ont été préservés malgré les mauvaises conditions car ils ont été enfermés dans des amas - ou des tas de déchets - contenant d'abondants fragments de coquillages, ossements d'animaux et autres restes organiques.

"Ces gens cueillaient des escargots de pomme pendant la saison des pluies et jetaient les coquilles en gros tas, appelé amas, " dit Capriles. " Au fil du temps, l'eau a dissous le carbonate de calcium des coquilles et ces carbonates précipités sur les os, les fossiliser efficacement. »

Parce que les ossements humains étaient fossilisés, l'équipe n'a pas pu les dater directement en utilisant la datation au radiocarbone. Au lieu, ils ont utilisé la datation au radiocarbone du charbon de bois et des coquillages associés comme approximation pour estimer la période d'occupation des sites.

"Les restes abondants de terre brûlée et de bois suggèrent que les gens utilisaient le feu, susceptible de défricher, cuire les aliments et garder au chaud pendant les longs jours de pluie, " dit Capriles.

Selon Capriles, un écart existe entre les personnes que son équipe a étudiées qui vivaient sur les îles forestières entre 10, 000 et 4, il y a 000 ans et l'avènement de sociétés complexes, qui a commencé vers 2, il y a 500 ans.

"Cet article représente la première étape dans l'effort pour en savoir plus sur les personnes qui ont habité le sud-ouest de l'Amazonie pendant des milliers d'années, mais nous ne savons rien de, " dit Lombardo.

Capriles ajouté, « Les gens que nous avons trouvés sont-ils des prédécesseurs directs de ceux plus tard, sociétés plus complexes ? Il y a encore des questions sans réponse et nous espérons le faire dans de futures recherches. »