Que font les termites, éléphants, baleines, hyènes, et certaines sociétés humaines ont-elles en commun ? Le noyau de leurs sociétés est féminin. Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique, les femmes, et non les hommes, peuvent constituer l'épine dorsale sur laquelle une société complexe est construite.

Publié dans Transactions philosophiques de la Royal Society , Série B, l'étude passe en revue les preuves des études humaines et animales pour remettre en question les hypothèses sous-jacentes aux affirmations selon lesquelles les hommes sont toujours au cœur du fonctionnement des familles humaines.

"Les anthropologues ont soutenu pendant longtemps que les hommes sont essentiels à la construction de familles humaines réussies, " dit Siobhan Mattison, professeur adjoint d'anthropologie évolutive et directeur du Laboratoire de la famille humaine et de la démographie évolutive à l'UNM et auteur principal de l'étude. Cette vision centrée sur les hommes met l'accent sur l'approvisionnement masculin de leurs femmes et de leurs enfants, monogamie, et les familles nucléaires.

"Mais les familles humaines sont bien plus complexes que cela, " Mattison a dit, "et, alors qu'il est incontestable que les hommes apportent des contributions importantes à leur famille dans de nombreuses circonstances, ce sont aussi souvent les fournisseurs les moins fiables. »

L'étude se concentre sur une grande minorité de sociétés humaines (17 %) qui sont appelées « matrilinéaires ». Chez l'homme, cela signifie que les femmes héritent des biens familiaux, les enfants appartiennent aux lignages de leurs mères, ou les couples nouvellement mariés vivent à proximité immédiate de la famille de l'épouse.

Même dans ces sociétés matrilinéaires, les anthropologues ont affirmé que les hommes sont plus importants que les femmes. De plus, au lieu de subvenir aux besoins de leurs propres enfants, les hommes de ces sociétés sont censés donner ce qu'ils ont aux fils de leurs sœurs.

Mais Mattison et ses collègues ont parcouru la littérature pour trouver des preuves tangibles de ces transferts avunculaires et sont arrivés les mains vides.

"En tant que biologistes évolutionnistes et anthropologues, nous avons examiné non seulement des cas humains, mais aussi chez les animaux et en aucun cas nous n'avons pu trouver de preuves crédibles de mâles choisissant leurs nièces et neveux plutôt que leurs propres enfants, " a déclaré Mattison.

Cela a conduit Mattison et ses collègues à spéculer que les hommes dans de nombreuses sociétés matrilinéaires assument des rôles plus périphériques que les anthropologues ne l'ont souvent soutenu, et que les hommes pourraient même jouir d'un manque relatif de responsabilité.

Rob Quinlan, co-auteur et professeur d'anthropologie à la Washington State University a déclaré :"Je pense que le message important est que le patriarcat n'est pas un universel humain. Le pouvoir peut être concentré sur les femmes en tant que noyau d'au moins certaines communautés et systèmes familiaux. Alors, même dans les cultures où les hommes sont censés être des pourvoyeurs et des leaders, par terre, dans les bonnes circonstances, la richesse et l'influence peuvent concerner des qualités personnelles plutôt que des normes de genre. Notre étude souligne que ces écologies centrées sur les femmes ne sont peut-être pas aussi rares que les gens le pensaient. »

"Nous avons été vraiment surpris de voir à quel point les personnes qui étudient les humains et celles qui étudient les animaux voient différemment les sociétés centrées sur les femmes, " dit Darragh Hare, un co-auteur de l'étude qui est chercheur postdoctoral en anthropologie évolutionniste à l'UNM.

"Certains des aspects les plus passionnants de l'organisation sociale, par exemple la réalisation d'une coopération à grande échelle, accumuler de vastes réserves de connaissances écologiques, et plusieurs générations aidant à élever
progéniture, se produisent dans les espèces avec des sociétés centrées sur les femmes, " dit Lièvre.

Mattison espère que cette étude encouragera d'autres à considérer plus attentivement la perspective féminine.

"Cela a des implications pour la qualité de notre science - où nous voulons comprendre la gamme complète de la façon dont les gens contribuent aux familles à travers les sociétés. Nous avons peut-être déjà trop insisté sur l'importance des hommes dans l'ensemble des sociétés humaines. Les travaux futurs clarifieront cela . En attendant, notre examen suggère que le matriliny avec un noyau féminin fort est parfaitement durable compte tenu de la fiabilité des réseaux de parenté féminins."

"Les plafonds de verre peuvent invoquer des découvertes scientifiques pour justifier de contraindre les femmes à des rôles liés au maternage, mais les femmes font à peu près tout dans certaines sociétés :planter, récolte, garde d'enfants, politiser-vous l'appelez. Si rien d'autre, notre étude montre la grande flexibilité d'un système familial et économique humain, sapant toute affirmation sur les différences universelles dans les capacités et les rôles des hommes et des femmes. »

L'étude est publiée avec d'autres sur l'importance de la parenté féminine chez les humains et les animaux dans un numéro thématique spécial édité par Mattison et ses collègues publié aujourd'hui dans Phil Trans .