Les anciennes règles déontologiques n'offrent plus une protection adéquate aux sujets de recherche de terrain, selon deux éminents spécialistes des sciences sociales des universités d'État de Brown et de Pennsylvanie - et par conséquent, des individus et même des sociétés entières sont exposés à la ruine financière, manipulation émotionnelle et plus encore.

Dans un essai évalué par des pairs, Rose McDermott, professeur de relations internationales à Brown, et Peter K. Hatemi, professeur de sciences politiques à l'État de Pennsylvanie, soutiennent que l'avènement des ordinateurs, Internet et les médias sociaux ont entraîné des changements massifs dans la conception et l'exécution de certains types d'expériences sur le terrain à grande échelle, des changements que les directives éthiques traditionnelles n'auraient pas pu prévoir.

Ne disposant d'aucune directive formelle généralisée sur l'obtention du consentement volontaire à l'ère d'Internet, les scientifiques conçoivent de grandes expériences qui peuvent, et le font souvent, causer du tort, McDermott et Hatemi disent. Mais si les institutions de recherche, les principales revues et organisations scientifiques professionnelles devaient publier et appliquer des normes éthiques mises à jour, les scientifiques pourraient mieux comprendre comment recueillir des informations importantes sans endommager involontairement les personnes et les sociétés.

« La préoccupation que nous exprimons est que les premières directives éthiques ne tiennent pas compte des expériences sur le terrain sur un grand nombre de personnes, parce que ces expériences n'étaient pas courantes ni même possibles avant les années 1990, " a déclaré McDermott. " Il existe des preuves que certaines de ces expériences récentes ont alimenté le ressentiment racial, changé les résultats des élections et causé d'énormes divisions sociétales. Nous ne disons pas que ce genre d'expériences sur le terrain n'a pas de valeur, nous disons que nous devons trouver des moyens de le faire de manière éthique. »

L'essai de McDermott et Hatemi a été publié en tant que pièce "Perspective" lundi, 15 novembre dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences . Les articles de perspective subissent les mêmes processus de soumission et d'examen que les rapports de recherche, mais plutôt que de décrire les résultats d'une recherche originale, ils présentent un équilibre, point de vue objectif et approfondi sur un domaine précis.

McDermott a dit que lorsque les scientifiques d'aujourd'hui conçoivent des expériences, ils se réfèrent le plus souvent à des directives éthiques écrites il y a des décennies, tels que la Déclaration d'Helsinki - un guide d'éthique médicale très révisé rédigé pour la première fois en 1964 - et le rapport de 1979 « Principes et directives éthiques pour la protection des sujets humains de la recherche, " maintenant communément appelé le rapport Belmont. Mais ces lignes directrices, elle a dit, n'ont pas été créés avec des ordinateurs, Internet et les médias sociaux à l'esprit.

"Vous avez augmenté la capacité de faire des projets informatiques massifs et d'analyser beaucoup de données très rapidement, " a déclaré McDermott. "Avec les plateformes de médias sociaux, vous pouvez avoir toutes sortes d'accès à des populations énormes. Ajoutez à cela l'immense pression exercée sur les universitaires pour qu'ils publient rapidement et fréquemment des recherches à fort impact, et vous avez un monde qui semble très différent de ce qu'il était lorsque le rapport Belmont a été publié."

Par conséquent, McDermott a dit, les chercheurs ont récemment entrepris des études qui ont fait des découvertes importantes mais aussi changé les comportements des gens, leur a causé des traumatismes ou même les a mis en danger financièrement.

Par exemple, plusieurs études qui ont cherché à identifier ce qui augmente ou diminue la participation électorale ont involontairement modifié les résultats des élections en influençant les électeurs avec des courriers et des appels téléphoniques à caractère raciste et des visites à domicile de faux candidats politiques. Des scientifiques cherchant à comprendre comment les médias sociaux modifient l'humeur et les affiliations politiques des gens se sont engagés par inadvertance dans la manipulation émotionnelle de centaines de milliers de personnes en poussant certains types de messages vers leurs flux. Et de nombreuses études portant sur les avantages et les inconvénients de l'aide financière ont volontairement accordé ou retenu de l'argent aux sujets de recherche, les obligeant à devenir sans abri ou à souffrir d'une augmentation de la violence domestique.

"La science est un processus d'essais et d'erreurs, et je pense qu'au début des grandes expériences sur le terrain, les gens ne pouvaient pas anticiper ce qui pourrait arriver aux sujets, " a déclaré McDermott. "Mais maintenant, nous savons ce qui peut arriver si nous ne faisons pas attention. Nous devons arrêter, respirez et faites le point sur les dégâts que certaines de ces expériences ont causés afin que nous puissions apprendre de ces erreurs et mettre en œuvre des changements. »

Ces changements, McDermott et Hatemi se disputent, doit venir principalement de haut en bas. Dans leur essai, les deux universitaires ont fait appel à des associations professionnelles académiques, revues et instituts de recherche à mettre à jour leurs politiques pour non seulement adhérer aux normes éthiques existantes, mais aussi formuler de nouvelles exigences pour faire face aux dommages potentiels dans les expériences sur le terrain à grande échelle qui ont un impact sur des populations entières.

McDermott a dit qu'elle espère que le PNAS essai contribue à stimuler le type de changement systémique qu'Henry Knowles Beecher a lancé avec son célèbre essai de 1966 exposant les pratiques contraires à l'éthique dans le domaine de l'expérimentation médicale. L'enquête de Beecher a finalement conduit à l'adoption de règles fédérales exigeant que les scientifiques obtiennent le consentement éclairé des participants à l'étude.

« Bien que nous serions heureux de voir des universitaires et des universités individuelles aborder les questions de consentement éclairé dans leurs recherches sur le terrain, un vrai changement ne peut se produire que s'il est systémique, " a déclaré McDermott. " C'est comme inverser le changement climatique :oui, c'est bien que tu aies acheté une Prius, mais ce dont nous avons vraiment besoin, c'est que les gouvernements ferment les centrales au charbon. Toutes les institutions qui détiennent le pouvoir dans le domaine scientifique doivent travailler de concert. »