Plus de 200 ans après la redécouverte d'un temple égyptien, une équipe de recherche germano-égyptienne a découvert les couleurs originales des inscriptions qui sont d'environ 2, 000 ans. Débarrassé des épaisses couches de suie et de saleté, les reliefs et les inscriptions peuvent à nouveau être admirés dans des couleurs vives. Le projet, dirigé par le professeur égyptologue Christian Leitz, a également découvert de nouvelles inscriptions qui révèlent pour la première fois les anciens noms égyptiens des constellations. Les travaux de restauration sont le fruit d'une coopération entre l'Institut des études du Proche-Orient ancien (IANES) de l'Université de Tübingen et le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités.

Le temple est à Esna, 60 kilomètres au sud de Louxor en Egypte. Seul le vestibule (appelé pronaos) subsiste, mais c'est complet. À 37 mètres de long, 20 mètres de large et 15 mètres de haut, la structure de grès a été placée devant le bâtiment du temple actuel sous l'empereur romain Claudius (41-54 après JC) et l'a probablement éclipsée. Le toit est soutenu par 24 colonnes, les chapiteaux des 18 colonnes autoportantes sont décorés de différents motifs végétaux. "Dans l'architecture des temples égyptiens, c'est une exception absolue, " dit l'égyptologue de Tübingen Daniel von Recklinghausen.

Le travail sur les décorations élaborées a probablement pris jusqu'à 200 ans. Le temple d'Esna est célèbre pour son plafond astronomique et surtout pour les inscriptions hiéroglyphiques. Ils sont considérés comme le corpus de textes hiéroglyphiques cohérent le plus récent qui a été conservé aujourd'hui et qui décrit les idées religieuses de l'époque et les événements cultuels sur le site.

Son emplacement au milieu du centre-ville a probablement contribué au fait que le vestibule a été préservé et n'a pas été utilisé comme carrière de matériaux de construction comme l'étaient d'autres édifices antiques lors de l'industrialisation de l'Égypte. En effet, le temple était devenu une partie de la ville moderne. Des maisons et des cabanes ont été construites directement contre certains de ses murs, dans d'autres endroits, il dépassait d'une montagne de décombres, comme on peut le voir sur des cartes postales du XIXe et du début du XXe siècle. Dans la première moitié du XIXe siècle, la salle servait temporairement d'entrepôt pour le coton.

Dès l'époque de Napoléon, le pronaos a attiré l'attention des cercles d'experts, car il était considéré comme un exemple idéal de l'architecture des temples égyptiens antiques. La vraie richesse, les inscriptions, a été reconnu par l'égyptologue français Serge Sauneron (1927-1976), qui a fait avancer les fouilles du temple et a publié les inscriptions dans leur intégralité. Mais sans les couleurs d'origine, Sauneron ne pourrait pas les reconnaître sous les couches de suie et d'excréments d'oiseaux.

Maintenant, les couches ont été enlevées et le temple a l'air en partie comme il a pu le faire 2, il y a 000 ans. En outre, il propose désormais de nouvelles approches pour la recherche en égyptologie, dit Christian Leitz, « Les hiéroglyphes que Sauneron a explorés n'étaient souvent que très grossièrement ciselés, les détails ne s'appliquaient qu'en les peignant en couleur. Cela signifie que seules des versions préliminaires des inscriptions ont été recherchées. Ce n'est que maintenant que nous obtenons une image de la version finale." Dans la zone du plafond astronomique, de nombreuses inscriptions n'étaient pas exécutées en relief, mais seulement peint à l'encre. "Auparavant, ils n'étaient pas détectés sous la suie et sont maintenant exposés pièce par pièce. Ici, nous avons trouvé, par exemple, les noms des constellations égyptiennes antiques, qui étaient auparavant complètement inconnus, " dit Leitz.

Depuis 2018, les deux chercheurs de Tübingen ont travaillé avec les autorités égyptiennes pour découvrir, préserver et documenter les couches de peinture. Même pendant la pandémie de coronavirus, les travaux sont poursuivis par une équipe égyptienne de 15 restaurateurs et un conservateur en chef du ministère égyptien. À intervalles réguliers, les résultats sont documentés photographiquement dans des campagnes de documentation. A l'Université de Tübingen, les trouvailles sont évaluées en termes de contenu et mises à la disposition du public via des publications. Les partenaires de coopération du côté égyptien sont le Dr Hisham El-Leithy, Mohamed Saad, Ahmed Amine, Mustafa Ahmed, Ahmed Emam. Le projet est soutenu par la Fondation Gerda Henkel, la Fondation Egypte Ancienne et la Banque Santander.