Les archéologues de l'Université de Sydney ont reconstitué les anciennes routes de migration saisonnière des bergers de l'âge du bronze au Xinjiang, nord-ouest de la Chine.

Publié dans la revue de haut niveau PLOS UN , leur recherche était le résultat d'une méthodologie innovante. Pour déterminer la couverture neigeuse et les cycles de végétation, crucial pour la survie des peuples de l'âge du bronze et de leurs troupeaux, ils ont examiné à la fois les images satellite et les preuves archéologiques, ainsi que d'interviewer des bergers modernes.

En collaboration avec des chercheurs de l'Institut d'archéologie, Académie chinoise des sciences sociales, Pékin, ils ont ensuite utilisé ces données pour créer un modèle de la façon dont le paysage a été utilisé plus de 3, il y a 500 ans.

"Ce modèle détaillé de la façon dont les gens de l'âge du bronze ont capitalisé sur les ressources de leur environnement aide grandement à comprendre la route de la soie préhistorique, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Peter Jia.

"Par exemple, nos études ethnographiques - entretiens avec des éleveurs locaux - ont expliqué pourquoi certains lieux ont été et sont encore choisis au fil des saisons :pour la présence d'herbes précoces et tardives, potentiel de pâturage optimal en été, et l'absence de couverture neigeuse en hiver.

"Analyse d'images satellites, ainsi que les résultats des prospections et fouilles archéologiques, nous a permis de tester ces récits anecdotiques et de prouver leur exactitude."

Co-auteur de l'étude, Le professeur Alison Betts a ajouté :« D'après des preuves archéologiques antérieures, il était difficile de déterminer comment les pasteurs de l'âge du bronze se sont adaptés à la vie au Xinjiang et ont utilisé le paysage dans lequel ils se sont installés.

"Maintenant, nous avons une nouvelle méthode validée pour déterminer la saison pendant laquelle les gens sont restés dans un endroit."

Dangers dans la steppe :pourquoi la migration saisonnière est importante

La zone de steppe/montagne eurasienne est un environnement hostile. La principale adaptation à ce paysage aride s'est produite à l'âge du bronze avec l'introduction d'animaux domestiqués. Mais encore aujourd'hui, il reste un endroit avec des dangers inhérents pour les moyens de subsistance des personnes. Trop de neige en hiver et les animaux ne trouvent pas assez de nourriture, mourant par centaines dans ce que les habitants appellent un «désastre blanc». Trop peu de neige et il n'y a pas assez d'eau pour les humains et les animaux, la redoutée « catastrophe noire ». La gestion du paysage par la migration saisonnière est la clé de la survie et du maintien du système économique basé sur l'élevage.

Méthodologie pionnière

La force de l'étude réside dans son approche interdisciplinaire, combinant une technologie satellitaire de pointe avec des travaux de terrain ethnographiques et archéologiques.

L'établissement de cycles de croissance pour la végétation des pâturages et l'estimation de l'épaisseur de la neige à l'aide d'images satellites ont permis aux chercheurs d'évaluer l'aptitude de différentes parties des montagnes à l'élevage en différentes saisons. En comparant ces données avec les récits des pasteurs locaux mongols et kazakhs, ils les ont trouvés très proches.

"L'archéologie est l'un des rares domaines qui donne un aperçu de la façon dont les humains ont interagi avec l'environnement dans le passé, " a déclaré le co-auteur, Dr Gino Caspari.

« Avec l'aggravation des conditions environnementales dans le monde, il est crucial d'analyser cette histoire.

"Cette tâche nous oblige à connecter les disciplines universitaires et à coopérer au niveau international. Notre étude en est un bon exemple."