Les arthropodes ont été parmi les animaux les plus prospères sur Terre depuis la période cambrienne, il y a environ 520 millions d'années. Ce sont les plus connus et les plus omniprésents, et constituent aujourd'hui près de 80% de toutes les espèces animales, bien plus que tout autre animal.

Mais comment les arthropodes ont-ils évolué, et à quoi ressemblaient leurs ancêtres ? Ceux-ci ont été une énigme majeure dans l'évolution animale qui a dérouté des générations de scientifiques pendant plus d'un siècle.

Maintenant, des chercheurs de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l'Académie chinoise des sciences (NIGPAS) ont découvert un fossile de crevette avec cinq yeux, qui a fourni des informations importantes sur l'histoire évolutive précoce des arthropodes. L'étude a été publiée dans La nature le 4 novembre.

Les espèces fossiles, Kylinxia, a été collecté dans la faune de Chengjiang dans la province du Yunnan (sud-ouest de la Chine). La faune documente les premiers fossiles d'animaux les plus complets de l'époque cambrienne.

le professeur Huang Diying, auteur correspondant pour l'étude de NIGPAS, mentionné, "Kylinxia est une espèce chimérique très rare. Elle combine des caractéristiques morphologiques de différents animaux, qui est analogue à 'kylin, ' une créature chimérique dans la mythologie traditionnelle chinoise."

« En raison de conditions taphonomiques très particulières, les fossiles de Kylinxia présentent des structures anatomiques exquises. Par exemple, tissu nerveux, les yeux et le système digestif - ce sont des parties molles du corps que nous ne pouvons généralement pas voir dans les fossiles conventionnels, " a déclaré le professeur Zhao Fangchen, co-auteur de l'étude.

Kylinxia présente des caractéristiques distinctives des vrais arthropodes, comme une cuticule durcie, un tronc segmenté et des jambes articulées. Cependant, il intègre également les caractéristiques morphologiques présentes dans des formes très ancestrales, y compris les cinq yeux bizarres d'Opabinia, connue sous le nom de « merveille étrange » cambrienne, " ainsi que les emblématiques appendices raptor d'Anomalocaris, le prédateur géant au sommet de l'océan Cambrien.

Parmi la faune de Chengjiang, Anomalocaris est un prédateur supérieur qui peut atteindre deux mètres de long, et a été considéré comme une forme ancestrale d'arthropode. Mais d'énormes différences morphologiques existent entre Anomalocaris et les vrais arthropodes. Il y a un grand fossé évolutif entre les deux qui peut difficilement être comblé. Cette lacune est devenue un "chaînon manquant" crucial dans l'origine des arthropodes.

L'équipe de recherche a mené des examens anatomiques détaillés des fossiles de Kylinxia. Ils ont démontré que les premiers appendices d'Anomalocaris et de vrais arthropodes étaient homologues. Les analyses phylogénétiques ont suggéré qu'il y avait une affinité entre les appendices antérieurs de Kylinxia, petits appendices prédateurs devant la bouche de Chelicerata (un groupe qui comprend les araignées et les scorpions) et les antennes de Mandibulata (une subdivision d'arthropodes comprenant des insectes tels que les fourmis et les abeilles).

"Nos résultats indiquent que le placement évolutif de Kylinxia est juste entre Anomalocaris et les vrais arthropodes. Par conséquent, notre découverte a atteint la racine évolutive des vrais arthropodes, " a déclaré le professeur Zhu Maoyan, un co-auteur de l'étude.

"Kylinxia représente un fossile transitionnel crucial prédit par la théorie de l'évolution de Darwin. Il comble le fossé évolutif d'Anomalocaris aux vrais arthropodes et forme un "chaînon manquant" clé dans l'origine des arthropodes, apportant de solides preuves fossiles pour la théorie évolutionniste de la vie, " a déclaré le Dr Zeng Han, premier auteur de l'étude.