Une nouvelle méthode d'estimation du sexe biologique des restes humains basée sur la lecture de séquences protéiques plutôt que sur l'ADN a été utilisée pour étudier un site archéologique en Californie du Nord. La technique à base de protéines a donné des résultats supérieurs à l'analyse de l'ADN en étudiant 55 ensembles de restes humains entre 300 et 2, 300 ans. L'ouvrage est publié le 17 juillet dans Rapports scientifiques .

La méthode cible l'amélogénine, une protéine présente dans l'émail des dents, a déclaré le premier auteur Tammy Buonasera, chercheur postdoctoral travaillant avec Glendon Parker, professeur agrégé adjoint au Département de toxicologie environnementale de l'Université de Californie, Davis. La technique a été développée dans le laboratoire de Parker.

Bonsoir, Parker, Jelmer Eerkens, professeur d'anthropologie, et ses collègues ont comparé trois méthodes de détermination du sexe :la nouvelle méthode protéomique; analyse ADN; et l'ostéologie, ou analyse de la taille, la forme et la composition des os eux-mêmes. Ils ont appliqué ces méthodes aux restes de deux villages ancestraux Ohlone près de Sunol, Californie. Le site est fouillé par le Far West Anthropological Research Group de Davis en collaboration avec la tribu Muwekma Ohlone.

L'amélogénine est une protéine présente dans l'émail des dents, la substance la plus dure et la plus durable du corps humain. Le gène de l'amélogénine se trouve à la fois sur les chromosomes sexuels X et Y, et la protéine amélogénine-Y est légèrement différente de l'amélogénine-X.

La méthode fonctionne en extrayant une petite quantité de protéines d'une dent. Toutes les protéines sont constituées d'une chaîne d'acides aminés, donc la protéine est analysée pour donner la séquence d'acides aminés, qui définit alors la protéine. Chacun des 20 acides aminés naturels est spécifié par un code à trois lettres dans l'ADN, il est donc possible de travailler en arrière à partir de la séquence d'acides aminés et de déterminer le code ADN probable.

Supérieur aux méthodes existantes

Les chercheurs ont pu déterminer le sexe de tous les restes en utilisant la nouvelle méthode des protéines et tous sauf cinq en utilisant des méthodes d'ADN. Résultats d'ostéologie et de protéomique concordants dans presque tous les cas, bien que l'examen des os eux-mêmes n'ait été efficace que pour environ la moitié des squelettes.

La méthode des protéines leur a permis d'estimer le sexe des enfants, ce qui n'est pas possible en ostéologie. Il était fiable même lorsque le signal de l'ADN était faible.

"Il s'agit d'une technique plus sensible pour les squelettes plus âgés où nous nous attendrions à plus de dégradation de l'ADN, " dit Parker.

Être capable de déterminer le sexe biologique des restes humains offre une plus grande fenêtre sur la personnalité de chaque individu. Les anthropologues s'intéressent à la détermination du sexe biologique parce que le sexe interagit avec la santé et peut avoir un impact important sur la façon dont les gens forment une identité et sont traités au sein d'une société, dit Eerkens.

"Presque toutes les sociétés humaines dans le monde incorporent le sexe et le genre comme moyen de classer les personnes, et ceux-ci peuvent affecter votre statut et les personnes avec lesquelles vous vous associez dans la société, " a déclaré Eerkens. Bien que le genre et le sexe biologique ne soient pas la même chose, ils sont liés, ainsi la capacité d'estimer le sexe donne aux archéologues un aperçu important lorsqu'ils tentent de comprendre les aspects culturels du genre, qui ne se conservent pas aussi facilement.

Par exemple, dans une société basée sur de petits villages, les gens doivent souvent trouver des partenaires en dehors de leur village. Selon les règles culturelles, les hommes ou les femmes quitteront le village pour se marier.