En utilisant l'explorateur spectroscopique multi-unités (MUSE) du Very Large Telescope (VLT) au Chili, les astronomes ont mené une étude spectroscopique du jeune amas ouvert NGC 330. Résultats de la recherche, publié sur arXiv.org, fournir plus de détails sur le contenu stellaire du cluster.

Situé à quelque 196, 000 années-lumière dans le Petit Nuage de Magellan (SMC), NGC 330 est un amas ouvert dont l'âge est estimé entre 26 et 45 millions d'années. L'amas a une masse dynamique d'environ 158, 000 masses solaires, et est supposé contenir de nombreux produits dits d'interaction binaire (BiP) - des objets affectés par l'interaction d'étoiles massives dans des systèmes binaires.

On pense que les BiP sont communs dans les populations stellaires, surtout dans les jeunes grappes, et pourrait être crucial pour nous aider à mieux comprendre le processus d'évolution stellaire. Étant donné que les propriétés des BiPs ne sont toujours pas bien contraintes, d'autres études sont nécessaires pour résoudre les incertitudes restantes concernant ces objets.

Récemment, une équipe d'astronomes dirigée par Julia Bodensteiner de l'Université catholique de Louvain en Belgique, a décidé d'identifier et de caractériser un échantillon de BiPs dans NGC 330. À l'aide de MUSE, ils ont réussi à résoudre le noyau dense de l'amas pour la première fois et à extraire les spectres de l'ensemble de sa population stellaire massive.

"Il s'agit d'une première étude du cœur dense de l'amas SMC NGC 330 à l'aide du MUSE-WFM [wide-field mode] équipé de la nouvelle AO [adaptive optics]. La résolution spatiale sans précédent de MUSE WFM-AO nous permet de étudier pour la première fois la population d'étoiles massives dans le cœur dense de l'amas, " ont écrit les astronomes dans le journal.

Comme indiqué dans l'étude, MUSE a permis aux chercheurs de caractériser le contenu en étoiles massives du noyau de NGC 330. Ils ont découvert qu'il contient plus de 200 étoiles B, deux O étoiles, six supergéantes de type A et 11 supergéantes rouges.

Selon le journal, environ 30 pour cent des étoiles B étudiées dans le noyau de NGC 330, ainsi que les deux étoiles O, montrer de larges raies spectrales. Cela suggère des caractéristiques de rotation et d'émission rapides principalement dans l'hydrogène-alpha, mais aussi dans d'autres raies spectrales (He I et O I), ce qui a permis aux chercheurs de classer ces objets comme des étoiles Be (Oe) classiques. Cependant, la fraction d'étoiles Be dans l'échantillon est encore plus élevée (environ 46 %), en ne considérant que les étoiles plus brillantes que 17 mag.

Les résultats ont également fourni plus d'informations sur la masse de NGC 330 et l'âge de son noyau. Il a été constaté que la masse totale de l'amas est d'environ 88, 000 masses solaires, tandis que son noyau a entre 35 et 40 millions d'années.

En comparant les nouvelles données aux études précédentes, les astronomes ont découvert que le contenu stellaire du noyau diffère nettement de celui observé à la périphérie de l'amas.

"Alors que le contenu stellaire dans le noyau semble être plus ancien que les étoiles à la périphérie, la fraction d'étoile Be et la fraction binaire observée sont significativement plus élevées, " ont noté les scientifiques.

En essayant d'expliquer les deux populations distinctes de NGC 330, les auteurs de l'article supposent que cela pourrait être dû à différentes histoires de formation d'étoiles, avec l'amas plus ancien contrastant avec les étoiles plus jeunes formées dans le cadre de la formation d'étoiles en cours dans la barre du Petit Nuage de Magellan. L'équipe de Bodensteiner prévoit d'étudier l'histoire de la formation d'étoiles de NGC 330 dans de futures études.

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