Photo du fragment de lance de Clacton-on-Sea, Angleterre datant de 400, il y a 000 ans. Crédit :Annemieke Milks (UCL)
Les Néandertaliens ont été imaginés comme les cousins inférieurs des humains modernes, mais une nouvelle étude menée par des archéologues de l'UCL révèle pour la première fois qu'ils produisaient des armes suffisamment avancées pour tuer à distance.
L'étude, Publié dans Rapports scientifiques , examiné les performances des répliques du 300, Des lances de Schöningen vieilles de 000 ans - les armes les plus anciennes signalées dans les archives archéologiques - pour déterminer si les lanceurs de javelot pouvaient les utiliser pour toucher une cible à distance.
Dr Annemieke Milks (Institut d'archéologie de l'UCL), qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Cette étude est importante car elle ajoute à un nombre croissant de preuves que les Néandertaliens étaient technologiquement avertis et avaient la capacité de chasser le gros gibier à travers une variété de stratégies de chasse, pas seulement des rencontres rapprochées risquées. Cela contribue à une vision révisée des Néandertaliens comme nos cousins intelligents et capables."
Les recherches montrent que les lances en bois auraient permis aux Néandertaliens de les utiliser comme armes et de tuer à distance. Il s'agit d'une découverte importante étant donné que des études antérieures considéraient que les Néandertaliens ne pouvaient chasser et tuer leurs proies qu'à courte distance.
Les lances de Schöningen sont un ensemble de dix lances de jet en bois de l'âge paléolithique qui ont été excavées entre 1994 et 1999 dans une mine de lignite à ciel ouvert à Schöningen, Allemagne, avec environ 16, 000 ossements d'animaux.
Les lances de Schöningen représentent les plus anciennes armes de chasse entièrement conservées de l'Europe préhistorique découvertes à ce jour. Outre Schöningen, un fragment de lance de Clacton-on-Sea, Angleterre datant de 400, il y a 000 ans se trouve au Muséum d'histoire naturelle, Londres.
Réplique de lance produite par Owen O'Donnell, un ancien élève de l'Institut d'archéologie de l'UCL. Crédit :Annemieke Milks (UCL)
L'étude a été menée avec six athlètes de javelot qui ont été recrutés pour tester si les lances pouvaient être utilisées pour toucher une cible à distance. Les athlètes de javelot ont été choisis pour l'étude parce qu'ils avaient la capacité de lancer à grande vitesse, correspondant à la capacité d'un chasseur de Néandertal.
Owen O'Donnell, un ancien élève de l'Institut d'archéologie de l'UCL, a fait les répliques de lance à la main à l'aide d'outils en métal. Ils ont été fabriqués à partir d'épinettes norvégiennes cultivées dans le Kent, ROYAUME-UNI. La surface a été manipulée au stade final avec des outils en pierre, créant une surface qui reproduisait avec précision celle d'une lance en bois du Pléistocène. Deux répliques ont été utilisées, pesant 760g et 800g, qui se conforment aux enregistrements ethnographiques des lances en bois.
Les athlètes de javelot ont démontré que la cible pouvait être touchée jusqu'à 20 mètres, et avec un impact significatif qui se traduirait par une mise à mort contre une proie. C'est le double de la distance à laquelle les scientifiques pensaient auparavant que les lances pouvaient être lancées, démontrant que les Néandertaliens avaient les capacités technologiques pour chasser à distance comme à courte distance.
Le poids des lances de Schöningen avait auparavant conduit les scientifiques à croire qu'elles auraient du mal à voyager à une vitesse significative. Cependant, l'étude montre que l'équilibre des poids et la vitesse à laquelle les athlètes pourraient les lancer produit suffisamment d'énergie cinétique pour toucher et tuer une cible.
Dr Matt Pope (Institut d'archéologie de l'UCL), co-auteur sur le papier, a déclaré :« L'émergence d'armes – une technologie conçue pour tuer – est un seuil critique mais mal établi dans l'évolution humaine.
« Nous avons toujours compté sur des outils et avons étendu nos capacités grâce à l'innovation technique. Comprendre quand nous avons développé pour la première fois les capacités de tuer à distance est donc une obscurité, mais moment important de notre histoire."
Le Dr Milks a conclu :« Notre étude montre que la chasse à distance faisait probablement partie du répertoire des stratégies de chasse des Néandertaliens, et cette flexibilité comportementale reflète étroitement celle de notre propre espèce. C'est encore une preuve supplémentaire qui réduit l'écart entre les Néandertaliens et les humains modernes."
