Le groupe a escaladé le flanc escarpé de la montagne, escalader un glacier alpin, avant de trouver ce qu'ils cherchaient :une veine de cristal remplie des pierres précieuses nécessaires à la sculpture de leurs outils.

C'est ce que les archéologues ont déduit après la découverte des traces d'une ancienne chasse aux cristaux par les chasseurs-cueilleurs à l'ère mésolithique, quelque 9, il y a 500 ans.

C'est l'un des nombreux sites archéologiques précieux à émerger au cours des dernières décennies de la fonte rapide de la glace des glaciers, à l'origine d'un tout nouveau domaine de recherche :l'archéologie glaciaire.

Au milieu des températures élevées, les glaciologues prédisent que 95 pour cent des quelque 4, 000 glaciers disséminés dans les Alpes pourraient disparaître d'ici la fin de ce siècle.

Alors que les archéologues déplorent le bilan dévastateur du changement climatique, beaucoup reconnaissent que cela a créé "une opportunité" d'élargir considérablement la compréhension de la vie en montagne il y a des millénaires.

"Nous faisons des découvertes très fascinantes qui ouvrent une fenêtre sur une partie de l'archéologie que nous n'avons pas normalement, " dit Marcel Cornelissen, qui a dirigé un voyage de fouilles le mois dernier sur le site de cristal isolé près du glacier Brunifirm dans le canton d'Uri en Suisse orientale, à une altitude de 2, 800 mètres (9, 100 pieds).

'Vraiment exceptionnelle'

Jusqu'au début des années 90, il était largement admis que les gens de la préhistoire évitaient les montagnes imposantes et intimidantes.

Mais un certain nombre de découvertes surprenantes ont depuis émergé de la fonte des glaces, indiquant que des chaînes de montagnes comme les Alpes sont animées par l'activité humaine depuis des milliers d'années.

On pense maintenant que les premiers humains ont grimpé dans les montagnes pour se rendre dans les vallées voisines, chasser ou mettre les animaux au pâturage, et à la recherche de matières premières.

Christian auf der Maur, un archéologue du canton d'Uri qui a participé à l'expédition du site de cristal, a déclaré que la découverte était "vraiment exceptionnelle".

"Nous savons maintenant que les gens montaient en montagne jusqu'à 3, 000 mètres d'altitude, à la recherche de cristaux et d'autres matières premières."

La première grande découverte ancienne des Alpes à émerger de la fonte des glaces fut la découverte en 1991 de "Oetzi", un 5, Guerrier de 300 ans dont le corps avait été conservé à l'intérieur d'un glacier alpin dans la région du Tyrol italien.

Les théories selon lesquelles il aurait pu être un exemple rare d'un homme préhistorique s'aventurant dans les Alpes ont été démenties par les découvertes depuis de nombreuses traces anciennes de personnes traversant des cols de haute altitude.

Des matières organiques rares

Le col du Schnidejoch, un sentier d'altitude dans les Alpes bernoises 2, 756 mètres (9, 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, est par exemple une aubaine pour les scientifiques depuis 2003, avec la découverte d'un carquois en écorce de bouleau - un étui à flèches - datant d'aussi loin que 3000 av.

Plus tard, pantalons et chaussures en cuir, probablement de la même personne malheureuse, ont également été découverts, ainsi que des centaines d'autres objets datant d'environ 4500 av.

"C'est excitant parce que nous trouvons des choses que nous ne trouvons pas normalement dans les fouilles, ", a déclaré à l'AFP l'archéologue Regula Gubler.

Elle a souligné les matières organiques comme le cuir, bois, écorce de bouleau et textiles, qui sont généralement perdus à cause de l'érosion, mais ici ont été conservés intacts dans la glace.

Le mois dernier, elle a dirigé une équipe pour fouiller une nouvelle découverte à Schnidejoch :une chaîne nouée de fibres libériennes ou végétales censées avoir plus de 6 ans, 000 ans.

Il ressemble aux restes fragiles d'une fibre libérienne noircie, panier tressé de la même époque, ramené l'année dernière.

Alors que le changement climatique a rendu possible de telles découvertes extraordinaires, c'est aussi une menace :s'il n'est pas trouvé rapidement, les matières organiques libérées de la glace se désagrègent et disparaissent rapidement.

« Fenêtre très courte »

"C'est une fenêtre de temps très courte. En 20 ans, ces trouvailles auront disparu et ces plaques de glace auront disparu, " a déclaré Gubler. " C'est un peu stressant. "

Cornelissen a accepté, affirmant que la compréhension du potentiel archéologique des sites glaciaires était probablement venue « trop tard ».

"Le recul des glaciers et la fonte des champs de glace ont déjà progressé jusqu'à présent, " dit-il. " Je ne pense pas que nous trouverons un autre Oetzi. "

Le problème est que les archéologues ne peuvent pas traîner devant chaque calotte glaciaire en train d'attendre l'émergence d'un trésor.

Au lieu, ils comptent sur les randonneurs et autres pour les alerter des découvertes.

Cela peut parfois se produire de manière détournée.

Lorsque deux randonneurs italiens sont tombés par hasard sur une sculpture en bois sur le glacier d'Arolla, dans le sud du canton du Valais, quelques 3, 100 mètres d'altitude, ils l'ont ramassé, l'ont poli et accroché au mur de leur salon.

Ce n'est que par une succession de circonstances chanceuses qu'il a attiré l'attention de Pierre Yves Nicod 19 ans plus tard, un archéologue au musée historique du Valais à Sion, où il préparait une exposition sur l'archéologie glaciaire.

Il a retrouvé la statuette humaine de 52 centimètres de long, avec un appartement, visage renfrogné, et l'avait daté.

Il s'est avéré être plus de 2, 000 ans—"un artefact celtique de l'âge du fer, " Nicod a déclaré à l'AFP, soulevant la statuette avec des mains gantées.

Sa fonction reste un mystère, il a dit.

Une autre inconnue, Nicod a dit, est « combien de tels objets ont été ramassés dans les Alpes au cours des 30 dernières années et sont actuellement accrochés aux murs du salon ».

"Nous devons sensibiliser de toute urgence les populations susceptibles de rencontrer de tels artefacts."

"C'est une urgence archéologique."

© 2020 AFP