Glacier Conrad dans les montagnes Selkirk au Canada, 2020, avec de la glace recouverte de poussière et de noir de carbone provenant d'incendies de forêt. Crédit :Ben Pelto
Mauri Pelto, un glaciologue au Nicholls College, dirige le North Cascades Glacier Climate Project depuis 1983, qui se concentre sur les glaciers de cette chaîne, situé dans l'État de Washington. Il a écrit sur ce projet pour GlacierHub, et a contribué à des articles sur d'autres glaciers dans l'État de Washington et en Alaska ainsi qu'en Nouvelle-Zélande et Kerguelen, une île du sud de l'océan Indien.
Il a récemment parlé avec GlacierHub des effets des incendies de forêt de cette année en Californie, l'Oregon et Washington sur les glaciers de ces États. Cette interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.
GlacierHub :Les récents incendies ont-ils eu un effet sur votre propre programme de recherche en cours dans les North Cascades ?
Mauri Pelto :La randonnée est désagréable dans les pires conditions, quand la fumée est si forte que nos yeux sont impactés, affectant notre vision et notre recherche. A ce jour les conditions ne nous ont pas empêché de terminer les mesures, bien que nous soyons sortis tôt pour réduire l'exposition à la mauvaise qualité de l'air. Il y a eu plusieurs jours apocalyptiques où il était difficile de voir à travers la fumée. L'odeur ressemblait à celle d'un feu de camp et la fonte des glaciers était extrême.
Nous savons que les cendres des incendies de forêt peuvent se déposer sur les glaciers, affectant leur albédo, ou réflectance. Cette couleur plus foncée signifie qu'ils absorbent plus de lumière du soleil et fondent plus rapidement. À la fois, cependant, la fumée des incendies pourrait assombrir le ciel et potentiellement diminuer la fonte. Quel est l'effet, si seulement, des cendres sur les glaciers ?
Fumée des feux de forêt, vu du glacier Columbia en 2018. Crédit :Mauri Pelto
La réalité est, les incendies de forêt de 2020 dans l'État de Washington n'auront pas d'impact immédiat significatif sur les changements d'albédo. Ce manque d'impact est le résultat des incendies qui ont commencé si tard dans la saison de fonte. Si les cendres tombent en septembre, la saison de fonte est presque terminée et une grande partie des cendres sera recouverte de neige fraîche dans quelques semaines. En outre, les surfaces des glaciers sont déjà assez sales.
Sur les zones de glace bleue plus raides des glaciers North Cascade, la plupart des cendres sont emportées par les précipitations qui s'ensuivent lorsque les premières tempêtes d'automne et d'hiver arrivent, bien qu'il puisse se déposer plus épais à certains endroits et rester l'année suivante. Là où la cendre persiste, il a un impact direct dû aux changements d'albédo. L'année prochaine, lorsque les surfaces qui ont accumulé les cendres sont exposées après la fonte des neiges de cet hiver, il y aura une fonte accrue de la glace en raison de la diminution de l'albédo.
L'aspect le plus important dans l'ouest de l'Amérique du Nord ces dernières années est que d'importants incendies de forêt se produisent à la suite de périodes chaudes et sèches prolongées qui entraînent également des taux de fonte élevés des glaciers. Cette année, les conditions les plus chaudes sont survenues tard dans la saison de fonte, lorsque l'albédo du glacier est déjà faible [conditions de surface plus sombres], ce qui augmente encore les taux de fusion.
Ces points s'appliquent-ils également à tous les glaciers de la région, ou y a-t-il des différences entre les montagnes ?
La proximité d'un incendie est cruciale. Pour que les cendres tombent en quantités importantes sur un glacier, généralement, l'incendie doit se situer dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres et les cendres doivent être à la surface pendant une partie importante de la saison de fonte. Les glaciers de North Cascade à Washington n'étaient pas à proximité de la plupart des grands incendies de 2020. Le mont Shasta dans l'extrême nord de la Californie ou le mont Hood dans l'Oregon étaient plus proches des incendies cet été et auraient subi un impact plus important.
Glacier Easton sur le mont Baker, Washington, été 2020, montrant la surface de la glace bleue assombrie par le noir de carbone des feux de forêt. Crédit :Mauri Pelto
La proximité d'un glacier à un incendie influence fortement l'impact des cendres déposées sur les surfaces neigeuses l'année suivante, après que la neige de l'hiver ait fondu et que les surfaces couvertes de cendres soient à nouveau exposées. Susan Kaspari, géologue à la Central Washington University, a noté cet effet sur Blue Glacier dans la chaîne olympique de Washington après un incendie à proximité en 2011.
En Colombie-Britannique en 2018, de nombreux glaciers de la province étaient proches des grands incendies. Le dépôt de carbone noir était important et reste à la surface de nombreux glaciers où le manteau neigeux de l'hiver précédent est perdu. Cela a certainement été visible le mois dernier par une équipe de l'Université du Nord de la Colombie-Britannique, dirigé par Ben Pelto, un étudiant diplômé en glaciologie (et mon fils).
Y a-t-il des zones où vous avez des observations directes avant et après les incendies ? Connaissez-vous des efforts pour étudier les effets sur les glaciers avec la télédétection ?
J'ai examiné les images satellite de Washington avant et après les incendies du mont Rainier au mont Baker. Dans les images Landsat ou Sentinel typiques, le changement d'albédo n'est pas évident. C'est une combinaison de la petite taille des glaciers et de leur degré de saleté. Le noir de carbone ou les cendres de feu de forêt ne peuvent pas être spécifiquement distingués des autres particules de surface.
Certains chercheurs ont attribué la diminution des glaciers du mont Kilimandjaro à la déforestation et à la réduction des précipitations, bien que ces liens aient été contestés par certains. Pensez-vous qu'il y a un risque que la déforestation, suite aux incendies, pourrait avoir un impact sur les glaciers ?
Glacier Conrad dans les montagnes Selkirk au Canada, 2020, avec de la glace recouverte de poussière et de noir de carbone provenant d'incendies de forêt. Crédit :Ben Pelto
Il existe de solides recherches dans les Andes sur les effets sur les glaciers de la déforestation amazonienne, qui dépose du noir de carbone sur les glaciers. Pour les glaciers tropicaux où l'importance du rayonnement solaire est amplifiée, les cendres déposées à la surface seraient un problème plus important.
En général, tout ce qui abaisse l'albédo des glaciers ou conduit à des augmentations de température n'aidera pas les glaciers.
En tant que personne qui suit de près les impacts du changement climatique, ces incendies soulèvent-ils des questions dans votre esprit pour ceux qui considèrent les forêts comme d'importants puits de carbone, et promouvoir le reboisement et le boisement ainsi que la protection des forêts pour aider à limiter les concentrations de gaz à effet de serre ?
Il est difficile pour une forêt qui s'est développée et prospéré dans un régime climatique de connaître des conditions auxquelles elle n'est pas bien adaptée. Le reboisement est également plus difficile dans les conditions estivales plus chaudes avec des taux d'évaporation plus élevés. Ces conditions sont très difficiles.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
