Les mammifères et les oiseaux d'aujourd'hui sont à sang chaud, et cela est souvent considéré comme la raison de leur grand succès.

Le paléontologue de l'Université de Bristol, le professeur Mike Benton, identifie dans le journal Recherche Gondwana que les ancêtres des mammifères et des oiseaux sont devenus à sang chaud en même temps, il y a 250 millions d'années, à l'époque où la vie se remettait de la plus grande extinction de masse de tous les temps.

L'extinction de masse du Permien-Trias a tué jusqu'à 95 % de la vie, et les très rares survivants ont fait face à un monde turbulent, touchés à plusieurs reprises par le réchauffement climatique et les crises d'acidification des océans. Deux groupes principaux de tétrapodes ont survécu, les synapsides et les archosaures, y compris les ancêtres des mammifères et des oiseaux respectivement.

Les paléontologues avaient identifié des signes de sang chaud, ou techniquement endothermie, dans ces survivants du Trias, y compris la preuve d'un diaphragme et de possibles moustaches dans les synapsides.

Plus récemment, des preuves similaires de l'origine précoce des plumes chez les ancêtres des dinosaures et des oiseaux ont été mises en évidence. Dans les synapsides et les archosaures du Trias, la structure osseuse présente des caractéristiques de sang chaud. La preuve que les ancêtres des mammifères avaient des cheveux depuis le début du Trias est suspectée depuis longtemps, mais la suggestion que les archosaures avaient des plumes il y a 250 millions d'années est nouvelle.

Mais un indice fort pour cette origine soudaine de sang chaud dans les synapsides et les archosaures exactement au moment de l'extinction de masse du Permien-Trias a été trouvé en 2009. Tai Kubo, puis un étudiant en maîtrise en paléobiologie à Bristol et le professeur Benton ont identifié que tous les tétrapodes de taille moyenne et grande sont passés d'une posture tentaculaire à une posture érigée juste à la limite Permien-Trias.

Leur étude était basée sur des empreintes fossilisées. Ils ont examiné un échantillon de centaines de pistes fossiles, et Kubo et Benton ont été surpris de voir que le changement de posture s'est produit instantanément, pas étalé sur des dizaines de millions d'années, comme cela avait été suggéré. Cela s'est également produit dans tous les groupes, pas seulement les ancêtres des mammifères ou les ancêtres des oiseaux.

Le professeur Benton a déclaré :« Les amphibiens et les reptiles modernes sont des tentaculaires, tenant leurs membres en partie sur le côté.

"Les oiseaux et les mammifères ont des postures dressées, avec les membres immédiatement en dessous de leur corps. Cela leur permet de courir plus vite, et surtout plus loin. Il y a de grands avantages dans la posture droite et le sang chaud, mais le coût est que les endothermes doivent manger beaucoup plus que les animaux à sang froid juste pour alimenter leur contrôle de la température interne. »

La preuve du changement de posture et de l'origine précoce des cheveux et des plumes, tout se passe en même temps, suggéré que c'était le début d'une sorte de « course aux armements ». En écologie, les courses aux armements se produisent lorsque les prédateurs et les proies doivent se faire concurrence, et où il peut y avoir une escalade des adaptations. Le lion évolue pour courir plus vite, mais le gnou évolue aussi pour courir plus vite ou tourner et tourner pour s'échapper.

Quelque chose comme ça s'est passé dans le Trias, il y a 250 à 200 millions d'années. Aujourd'hui, les animaux à sang chaud peuvent vivre partout sur Terre, même dans les régions froides, et ils restent actifs la nuit. Ils font également preuve de soins parentaux intensifs, nourrir leurs bébés et leur apprendre des comportements complexes et intelligents. Ces adaptations ont donné aux oiseaux et aux mammifères l'avantage sur les amphibiens et les reptiles et, dans le monde froid actuel, leur ont permis de dominer dans davantage de régions du monde.

Le professeur Benton a ajouté :« Le Trias a été une période remarquable dans l'histoire de la vie sur Terre. Vous voyez des oiseaux et des mammifères partout sur terre aujourd'hui, alors que les amphibiens et les reptiles sont souvent assez cachés.

"Cette révolution des écosystèmes a été déclenchée par les origines indépendantes de l'endothermie chez les oiseaux et les mammifères, mais jusqu'à récemment, nous n'avions pas réalisé que ces deux événements pouvaient avoir été coordonnés.

"Cela s'est produit parce que seul un petit nombre d'espèces ont survécu à l'extinction de masse du Permien-Trias - qui a survécu dépendait d'une concurrence intense dans un monde difficile. Parce que quelques-uns des survivants étaient déjà endothermiques d'une manière primitive, tous les autres ont dû devenir endothermiques pour survivre dans le nouveau monde au rythme rapide."