Reconstitution de la vie de l'oiseau fossile Confuciusornis, l'un des premiers oiseaux à bec. Confuciusornis avait à peu près la taille d'un corbeau. Il est connu par des centaines de fossiles magnifiquement préservés, trouvé dans les roches du Crétacé inférieur du nord-est de la Chine. Crédit :Gabriel Ugueto
Confuciusornis était un oiseau fossile ressemblant à un corbeau qui vivait au Crétacé il y a environ 120 millions d'années. C'était l'un des premiers oiseaux à développer un bec. L'évolution précoce du bec reste peu étudiée. En utilisant une technique d'imagerie appelée fluorescence stimulée par laser (LSF), des chercheurs de l'Université de Hong Kong (HKU) abordent ce problème en révélant à quel point le bec et la mâchoire de Confuciusornis étaient différents des oiseaux que nous voyons aujourd'hui.
LSF est une technique d'imagerie co-développée à HKU qui consiste à projeter un laser sur une cible. Il est bien connu en paléontologie pour faire briller dans le noir les os fossiles et les tissus mous préservés à côté d'eux. LSF a révélé des détails de peau fins et d'autres tissus mous auparavant invisibles dans un large éventail de fossiles, en particulier ceux des lève-tôt et autres dinosaures à plumes.
Ph.D. HKU étudiant Case Vincent Miller et son directeur de recherche Professeur adjoint Dr. Michael Pittman (Laboratoire de paléontologie des vertébrés, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) a dirigé cette étude avec Thomas G. Kaye de la Foundation for Scientific Advancement (Arizona, USA) et des collègues du Shandong Tianyu Museum of Nature (Pingyi, Chine). Sous LSF, qui a été co-développé par le Dr Pittman et M. Kaye, l'équipe a révélé le « bec mou » ressemblant à un ongle de Confuciusornis, une caractéristique qui couvre le bec de chaque oiseau et s'appelle le rhamphotheca. L'exemplaire que l'équipe a trouvé à Confuciusornis a été conservé détaché de la partie osseuse du bec. "Des rhamphothèques fossilisées ont déjà été signalées chez des oiseaux fossiles, " a déclaré le Dr Pittman, "mais personne n'a vraiment demandé ce qu'ils nous disent sur les premiers oiseaux à bec."
Un spécimen de l'oiseau à bec précoce Confuciusornis imagé avec la technique d'imagerie codéveloppée par HKU, Fluorescence stimulée par laser (LSF). La rhamphothèque ou « bec mou » (revêtement semblable à un ongle du bec osseux) est la forme brun rougeâtre à droite de l'image. Crédit :Michael Pittman &Thomas G Kaye.
Reconstruction de la rhampothèque (« bec mou ») de Confuciusornis de la figure 2. Les lignes pointillées et les zones grises sont manquantes ou des détails peu clairs dans le fossile. La forme rose est la position actuelle de la rhamphothèque, la forme rouge est sa position d'origine dans la vie. Crédit :Affaire Vincent Miller &Michael Pittman.
L'équipe de recherche internationale a reconstitué à quoi ressemblait le bec dans la vie, et l'a utilisé pour consolider les connaissances sur le bec de Confucusornis sur tous les spécimens connus. En soulignant que la rhamphothèque était facilement détachable et en effectuant le premier test de force de la mâchoire chez un oiseau de l'ère des dinosaures, l'équipe a suggéré que cet oiseau à bec précoce était adapté à la consommation d'aliments mous. Finalement, l'équipe a mis en évidence des différences dans la façon dont le bec est assemblé pour montrer que malgré l'apparence d'oiseaux vivants, les premiers becs de Confuciusornis et de ses proches parents sont des structures fondamentalement différentes de celles observées chez les oiseaux modernes.
