Depuis 20 ans, Véronique Dehant, un scientifique de l'espace à l'Université de Louvain (UCLouvain) et à l'Observatoire royal de Belgique, a travaillé sur la compréhension du noyau de la Terre. Dans quelques mois, elle pourra compléter ses recherches en étudiant le cœur de Mars, grâce à la mission ExoMars. Son objectif est de collecter des données radio scientifiques martiennes et d'analyser la rotation de la planète afin de mieux comprendre les entrailles de la planète rouge et ainsi déterminer si la vie est possible sur Mars. À la fin, pour Véronique Dehant, "Cette recherche de l'UCLouvain est une brique de plus dans le mur de la compréhension de l'espace."

Un peu d'histoire de l'espace

Pour qu'une planète soit habitable, il a besoin d'eau à sa surface. Des missions spatiales antérieures ont démontré qu'il y avait de l'eau sur Mars et qu'il n'y en a plus aujourd'hui. Autre fait essentiel sur la planète rouge :son champ magnétique est désormais éteint (ce qui rend Mars inhabitable – le champ magnétique et l'atmosphère terrestres nous protègent des radiations et du vent solaire érodant notre atmosphère). Pour comprendre cette perte d'atmosphère, une solution est d'étudier le cœur de Mars.

Pour obtenir un champ magnétique, un mouvement dans la partie fluide du noyau planétaire (noyau liquide conducteur) est nécessaire. Comprendre la nature du noyau de Mars déterminera où en est la planète dans son évolution et même si un champ magnétique pourrait un jour être recréé, une condition essentielle pour vivre sur la planète rouge.

Plateforme et robot de Mars

Concrètement, le 25 juillet 2020 la mission ExoMars, mené conjointement par l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale russe (ROSCOSMOS), enverra une plateforme et un robot sur la planète rouge :

• Le robot va prélever des échantillons de sous-sol (en forant quelques mètres). Étant une planète à une seule plaque, sa surface n'est pas recyclée (comme celle de la Terre) :toute son histoire est gravée à sa surface... une mine d'informations pour les scientifiques, qui peut se plonger dans l'histoire de Mars et du système solaire.
• Quant à la plate-forme, il abritera deux instruments européens, dont un développé en Belgique, la Radioscience des Lander (LaRa), dont Véronique Dehant est responsable. Son objectif est de déterminer si le noyau de Mars est liquide ou solide. Puisque les noyaux planétaires sont physiquement inaccessibles, les scientifiques utiliseront les signaux électromagnétiques envoyés de la Terre vers LaRa et retour (grâce aux antennes conçues à l'UCLouvain). L'analyse de ces signaux permettra de comprendre les rotations et l'orientation de Mars et, finalement, la nature du noyau de la planète rouge.