Charles Babbage a créé le concept d'un ordinateur programmable. Bibliothèque nationale du Pays de Galles/Wikimedia Commons On pourrait soutenir que le premier ordinateur était l'abaque ou son descendant, la règle à calcul, inventé par William Oughtred en 1622. Mais le premier ordinateur ressemblant aux machines modernes d'aujourd'hui était le Moteur analytique , un appareil conçu et conçu par le mathématicien britannique Charles Babbage entre 1833 et 1871. Avant l'arrivée de Babbage, un "ordinateur" était une personne, quelqu'un qui est littéralement resté assis toute la journée, additionner et soustraire des nombres et saisir les résultats dans des tableaux. Les tableaux sont alors apparus dans les livres, afin que d'autres personnes puissent les utiliser pour effectuer des tâches, comme le lancement d'obus d'artillerie avec précision ou le calcul des taxes.
C'était, En réalité, un projet gigantesque qui a inspiré Babbage en premier lieu [source :Campbell-Kelly]. Napoléon Bonaparte a initié le projet en 1790, lorsqu'il a ordonné le passage de l'ancien système impérial de mesures au nouveau système métrique. Pour 10 ans, des dizaines d'ordinateurs humains ont effectué les conversions nécessaires et complété les tableaux. Bonaparte n'a jamais pu publier les tableaux, cependant, et ils se sont assis à ramasser la poussière à l'Académie des sciences à Paris.
En 1819, Babbage a visité la ville lumière et a consulté le manuscrit inédit avec des pages de tableaux après l'autre. Si seulement, se demanda-t-il, il existait un moyen de produire de telles tables plus rapidement, avec moins de main-d'œuvre et moins d'erreurs. Il pensa aux nombreuses merveilles générées par la révolution industrielle. Si des inventeurs créatifs et travailleurs pouvaient développer l'égreneuse à coton et la locomotive à vapeur, alors pourquoi pas une machine à faire des calculs [source :Campbell-Kelly] ?
Babbage est retourné en Angleterre et a décidé de construire une telle machine. Sa première vision était quelque chose qu'il a surnommé le Moteur de différence , qui fonctionnait sur le principe des différences finies, ou faire des calculs mathématiques complexes par addition répétée sans utiliser de multiplication ou de division. Il a obtenu un financement du gouvernement en 1824 et a passé huit ans à perfectionner son idée. En 1832, il a produit un prototype fonctionnel de sa machine à fabriquer des tables, seulement pour découvrir que son financement était épuisé.
Mais, comme vous l'avez peut-être deviné, l'histoire ne s'arrête pas là.
Un acheteur de musée pose avec son prix -- le moteur de différence n°1 de Charles Babbage. La première section se compose d'une série de rouages et d'engrenages conçus pour remplacer les tableaux de figures inefficaces. Six sections de la machine ont survécu. AP Photo/Rebecca Naden Certaines personnes ont peut-être été découragées, mais pas Babbage. Au lieu de simplifier sa conception pour rendre le moteur de différence plus facile à construire, il tourna son attention vers une idée encore plus grandiose - la Moteur analytique , un nouveau type d'ordinateur mécanique qui pourrait faire des calculs encore plus complexes, y compris la multiplication et la division.
Les pièces de base du moteur analytique ressemblent aux composants de n'importe quel ordinateur vendu sur le marché aujourd'hui. Il présentait deux caractéristiques de toute machine moderne :un unité centrale de traitement , ou CPU , et mémoire. Babbage, bien sûr, n'a pas utilisé ces termes. Il a appelé le CPU le "moulin". La mémoire était connue sous le nom de « magasin ». Il avait aussi un appareil -- le "lecteur" -- pour saisir des instructions, ainsi qu'un moyen d'enregistrer, sur papier, résultats générés par la machine. Babbage a appelé ce périphérique de sortie une imprimante, le précurseur des imprimantes à jet d'encre et laser si courantes aujourd'hui.
La nouvelle invention de Babbage existait presque entièrement sur papier. Il a gardé de volumineuses notes et croquis sur ses ordinateurs - près de 5, 000 pages - et bien qu'il n'ait jamais construit un seul modèle de production du moteur analytique, il avait une vision claire de l'apparence et du fonctionnement de la machine. Emprunter la même technologie que celle utilisée par le métier à tisser Jacquard , une machine à tisser développée en 1804-05 qui a permis de créer une variété de modèles de tissu automatiquement, les données seraient inscrites sur des cartes perforées. Jusqu'à 1, 000 numéros à 50 chiffres pourraient être conservés dans le magasin de l'ordinateur. Les cartes perforées porteraient également les instructions, que la machine pourrait exécuter dans un ordre séquentiel. Un seul accompagnateur superviserait l'ensemble de l'opération, mais la vapeur le propulserait, tourner les manivelles, cames et tiges mobiles, et des roues dentées qui tournent.
Malheureusement, la technologie de l'époque ne pouvait pas livrer sur la conception ambitieuse de Babbage. Ce n'est qu'en 1991 que ses idées particulières ont finalement été traduites dans un ordinateur fonctionnel. C'est alors que le Science Museum de Londres a été construit, aux spécifications exactes de Babbage, son moteur de différence. Il mesure 11 pieds de long et 7 pieds de haut (plus de 3 mètres de long et 2 mètres de haut), contient 8, 000 pièces mobiles et pèse 15 tonnes (13,6 tonnes). Une copie de la machine a été construite et expédiée au Computer History Museum de Mountain View, Californie, où il est resté affiché jusqu'en décembre 2010. Aucun des deux appareils ne fonctionnerait sur un ordinateur de bureau, mais ce sont sans aucun doute les premiers ordinateurs et précurseurs du PC moderne. Et ces ordinateurs ont influencé le développement du World Wide Web.
Le programmeur et le prophèteSi Charles Babbage était le génie derrière la machine analytique, puis Augusta Ada Byron, ou Ada Lovelace, était le publiciste (et, discutablement, le tout premier programmeur informatique). Elle a rencontré Babbage lors d'une fête à l'âge de 17 ans et est devenue fascinée par le moteur informatique du mathématicien. De cette rencontre fortuite est née une forte, relation dynamique. Ada a discuté des idées de Babbage avec lui et, parce qu'elle était douée en mathématiques, a offert ses propres idées. En 1843, elle a publié une série de notes influentes décrivant le moteur analytique de Babbage. Ada a également ajouté dans quelques prédictions sages, spéculant que les ordinateurs mécaniques de Babbage pourraient un jour « agir sur d'autres choses que les nombres » et « composer des morceaux de musique élaborés et scientifiques de tout degré de complexité… »
Publié à l'origine :12 janvier 2011
