La relation de taille molaire est l'une des caractéristiques particulières des espèces d'hominidés, et diverses théories ont été proposées pour expliquer cela, ainsi que les différences de forme entre les types de dents (incisives, canidés, prémolaires et molaires). La dernière théorie, appelé modèle de cascade inhibitrice, est né d'expériences avec des embryons de souris, et en 2016, elle a été appliquée théoriquement aux hominidés fossiles avec des résultats satisfaisants.

Il est apparu que tous les hominidés satisfont au modèle de cascade inhibitrice. Dans un article du Groupe d'anthropologie dentaire du Centro Nacional de Investigación sobre la evolución Humana (CENIEH), publié récemment dans le Journal d'anatomie , ce modèle a été testé sur l'échantillon molaire des individus identifiés sur le site de Sima de los Huesos, situé dans la Sierra de Atapuerca (Burgos).

Les résultats correspondent extraordinairement bien au modèle généré chez la souris, confirmant ainsi une fois de plus l'utilité de la théorie. "Néanmoins, nos conclusions ont mis en évidence une anomalie dans le modèle lorsqu'il est appliqué aux espèces les plus anciennes du genre Homo, " explique José María Bermúdez de Castro, Coordinateur du programme de paléobiologie au CENIEH et auteur principal de cet ouvrage.

Modèles croissants et décroissants

Dans les genres Ardipithecus, Australopithèque et Paranthrope, ainsi que dans Homo habilis, le modèle de taille augmente, et correspond parfaitement aux prémisses du modèle de cascade inhibitrice. La même chose se passe chez Homo sapiens, sauf que le motif est décroissant, avec la première molaire plus grande que la seconde, qui à son tour est plus grosse que la troisième (dent de sagesse).

L'application du modèle de cascade inhibitrice avait conduit à l'hypothèse que le passage d'un schéma croissant à un schéma décroissant se serait produit il y a un peu moins de 2 millions d'années, coïncidant peut-être avec la transition entre les genres Australopithecus et Homo. "Toutefois, dans notre travail, nous avons remarqué que ce changement aurait pu prendre au moins un million d'années pour se produire, " dit Bermúdez de Castro.

Les hominidés de la Sima de los Huesos, qui sont environ 430, 000 ans, sont un bon exemple de cette transition, alors que la plupart des spécimens d'Homo ergaster, L'homo erectus, Homo antecessor et Homo heidelbergensis, ainsi que d'autres espèces, ne correspondent pas au modèle de cascade inhibitrice. "Notre idée est de poursuivre nos recherches pour déterminer quels mécanismes génétiques se cachent derrière cette anomalie dans le modèle, " dit Bermúdez de Castro.