Quatre petits objets trouvés sur l'île de Tongatapu, Les Tonga sont parmi les premiers équipements de tatouage connus. On a découvert que deux d'entre eux étaient fabriqués à partir d'os humains.

Depuis leur découverte originale en 1963, les artefacts de Tongatapu ont été stockés à l'Université nationale australienne en attente d'un examen plus approfondi. En 2016, nous avons jeté un premier coup d'œil à ces artefacts en utilisant les méthodes et techniques modernes désormais disponibles pour les archéologues.

En datant directement un échantillon de l'un des peignes (les lames qui ont poussé l'encre dans la couche dermique de la peau), nous avons déterminé que les quatre artefacts étaient 2, 700 ans – bien plus vieux qu'on ne le pensait à l'origine.

Un examen attentif a également permis de découvrir que si deux des peignes étaient faits d'os d'oiseau de mer (comme l'albatros), les deux autres ont été fabriqués à partir des os d'un grand mammifère terrestre - probablement humain.

Pourquoi l'os humain ? Aucun grand mammifère n'était présent sur les Tonga en dehors des gens à cette époque et les premières sépultures du Pacifique montrent que les ossements étaient souvent prélevés sur les sépultures. Nous savons également que l'os humain était un matériau privilégié utilisé pour fabriquer des peignes de tatouage à une époque plus récente.

Les peignes de tatouage fabriqués à partir d'os humains pourraient signifier que les gens ont été marqués de manière permanente par des outils fabriqués à partir des os de leurs proches - une façon de combiner la mémoire et l'identité dans leurs œuvres d'art.

À l'origine, à côté des peignes, se trouvait un petit pot contenant probablement de l'encre de tatouage. Ensemble, ces artefacts constituaient une boîte à outils de tatoueur - quelque chose d'extrêmement rare dans les archives archéologiques - et le plus ancien ensemble de ce genre trouvé.

Les preuves survivent rarement

Il existe peu de preuves du tatouage précoce, car la peau humaine tatouée survit rarement suffisamment intacte pour que nous puissions voir un dessin encré.

Jusqu'ici, la première preuve de tatouage remonte à 5, 300 ans – le plus ancien cas connu étant celui de deux momies égyptiennes antiques avec de petits motifs encrés dans le haut de leurs bras.

Parmi les autres premiers exemples, citons le célèbre "homme de glace" des Alpes italiennes et la "princesse" sibérienne avec des motifs extraordinairement complexes sur son corps.

La découverte d'outils utilisés pour le tatouage est encore plus rare. En effet, l'identification des outils utilisés pour encrer sa peau est exceptionnellement difficile - tout objet pointu pourrait potentiellement être utilisé. Aussi, le genre de preuves nécessaires pour identifier positivement une lame de tatouage (comme l'encre) ne survit souvent pas.

Les plus anciens outils de tatouage survivants trouvés à ce jour sont des flocons pointus en obsidienne (verre volcanique) utilisé 3, il y a 500 ans en Nouvelle-Guinée pour percer ou percer la peau, et en Egypte, pointes simples en métal ou en pierre qui force être du matériel de tatouage datant de 3, 200 avant JC.

En Océanie, nous n'avons pas de momies pour nous aider à comprendre quand le tatouage est apparu pour la première fois parce que la peau ne survit pas à nos dures conditions tropicales. Donc, au lieu de cela, nous devons rechercher des indices moins directs - tels que des outils.

Technologie encore utilisée aujourd'hui

Alors que les peignes en os de Tongatapu sont plus jeunes que les pointes de métal et de pierre trouvées précédemment, ils font partie d'une technologie beaucoup plus complexe, qui est encore utilisée dans le tatouage traditionnel d'aujourd'hui.

Dans le Pacifique, le tatouage a une longue histoire. Les conceptions uniques et puissantes ont eu un impact sur les premiers explorateurs européens de la région, et le retour des marins tatoués, fous de plage, et les peuples autochtones d'Europe ont suscité un intérêt durable pour cette pratique.

Finalement, c'est ce contact entre les cultures européennes et pacifiques qui a conduit aux traditions vibrantes du tatouage moderne et à la propagation des tatouages ​​​​d'inspiration polynésienne dans le monde entier aujourd'hui. (Ironiquement, au XIXe siècle, les missionnaires ont supprimé le tatouage dans certaines parties du Pacifique et aux Tonga même, les gens devaient se rendre aux Samoa pour se faire tatouer.)

Malgré l'importance du tatouage pour les peuples du Pacifique passés et actuels, nous ne savons pas réellement si c'était quelque chose qui est arrivé avec les premiers colons humains dans les îles vers 3, il y a 500 ans - ou s'il a été inventé plus tard.

Avec cette découverte, cependant, nous savons maintenant que les peignes de tatouage en ligne complexes étaient déjà présents aux Tonga près de 3, il y a 000 ans et qu'ils ont très bien pu y avoir été inventés.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.