L'origine de la chasse à l'arc a été un sujet très débattu en archéologie au cours des deux dernières décennies. En effet, savoir quand il a émergé a le potentiel d'offrir un aperçu du développement de la cognition humaine et du développement précoce d'une technologie complexe.

Les pointes de flèches en os ont été utilisées dans la plupart des régions du monde au cours des derniers milliers d'années. Mais les exemples trouvés en Afrique du Sud sont antérieurs à tout ce qui provient d'autres régions d'au moins 20 000 ans. Actuellement, la première preuve de la technologie de chasse à l'arc en dehors de l'Afrique vient du sud de l'Europe, et date d'environ 45 000 ans. La première preuve non africaine de pointes osseuses utilisées comme pointes de flèches remonte à 35 000 ans sur l'île de Timor.

Parce que les arcs et les flèches étaient fabriqués principalement à partir de matériaux organiques, très peu de preuves de ces armes survivent archéologiquement. Néanmoins, sur plusieurs sites en Afrique du Sud, de petits segments de pierre ont été trouvés dans des horizons vieux de 60 000 ans qui auraient autrefois fait partie de pointes de flèches, soit sous forme de pointes ou de barbes.

La technologie arc et flèche donne aux chasseurs un avantage unique sur leurs proies. Il leur permet de chasser à distance, et d'une position cachée. Cette, à son tour, augmente le succès des chasseurs individuels, en plus de fournir un aspect de sécurité lors de la traque de proies dangereuses telles que le buffle, potamochère, ou carnivores.

L'arc et la flèche se composent de plusieurs parties, chacun avec une fonction particulière et fonctionnant ensemble pour rendre la chasse possible. Ce type de technologie « symbiotique » nécessite un degré élevé de flexibilité cognitive :la capacité mentale de basculer entre la réflexion sur différents concepts, et de réfléchir à plusieurs concepts simultanément.

Jusqu'à maintenant, des preuves d'une technologie de chasse à l'arc utilisant des os et datant de plus de 60 000 ans n'ont été rapportées que dans la région sud-africaine du KwaZulu-Natal. Maintenant, un examen approfondi d'une pointe de flèche en os trouvée dans la province du Cap oriental en Afrique du Sud étend la distribution connue de cette technologie plus au sud – et légèrement plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

L'artefact

Notre étude, publié dans Quaternary Science Reviews, concentré sur une longue, mince, délicatement fait, artefact osseux pointu. Il a été trouvé sur le site principal de la rivière Klasies, le long de la côte orientale du Cap en Afrique du Sud.

Il s'agit d'un site archéologique extrêmement important. Il a l'assemblage le plus prolifique de H. sapiens reste en Afrique subsaharienne, couvrant les 120 000 dernières années. Son archéologie a suscité les premières discussions soulevant la probabilité que le comportement humain et la cognition complexes aient été représentés en Afrique subsaharienne bien avant d'apparaître en Eurasie.

L'artefact que nous avons étudié, qui provient de gisements datés de plus de 60 000 ans, ressemble beaucoup à des milliers de pointes de flèches en os utilisées par les chasseurs-cueilleurs indigènes San du XVIIIe au XXe siècle. Il a été fouillé dans les années 1960, mais son importance n'a été reconnue que récemment, en raison de la confusion entourant son âge.

Notre étude a suivi une approche combinée, intégrant une analyse microscopique de la surface osseuse, tomodensitométrie (TDM) haute résolution, et l'analyse chimique non destructive. L'étude a trouvé des traces d'un noir, résidu organique réparti sur la surface de la pointe osseuse d'une manière évocatrice de flèches empoisonnées du 20e siècle. La chimie de la substance noire indique qu'elle se compose de nombreux ingrédients. De nouveau, cela suggère des recettes connues de poison et de colle San.

Nous ne savons toujours pas exactement quels composés organiques sont entrés dans la recette de la substance noire, mais les futurs travaux de chimie aborderont cette question.

L'analyse microscopique de l'artefact osseux indique qu'il a été emmanché (ou attaché) à une autre section de flèche, probablement dans une tige de roseau. Cela a été fait après l'application du résidu noir. Le micro-scan nous a permis de regarder à l'intérieur de l'os, pour voir les dommages structurels à une échelle microscopique. Ces résultats ont montré que l'artefact osseux avait subi les mêmes contraintes mécaniques que les projectiles à grande vitesse, comme des flèches.

L'étude démontre que l'artefact osseux pointu de la rivière Klasies a certainement été emmanché, peut-être plongé dans du poison, et utilisé d'une manière similaire aux points d'os identiques provenant de contextes plus récents.

L'artefact correspond également à ce que nous savons de la cognition et des capacités des peuples anciens en Afrique australe.

Il y a au moins 100 000 ans, les peuples d'Afrique australe combinaient de multiples ingrédients pour former des pâtes colorées, éventuellement pour la décoration ou la protection de la peau. Il y a 70 000 ans, ils fabriquaient des colles et d'autres adhésifs composés en utilisant une gamme d'ingrédients, combinés en une série d'étapes complexes. Ces colles peuvent avoir ensuite été utilisées, entre autres, pour manier de petits morceaux de pierre dans des arrangements variés, probablement comme inserts pour des flèches ou d'autres armes.

La présence de ces éléments techniques dans l'âge de pierre moyen d'Afrique australe (à peu près équivalent au Paléolithique moyen eurasien) signale une capacité cognitive avancée. Cela inclut des notions de pensée abstraite, raisonnement analogique, le multitâche et la fluidité cognitive ou la capacité de « sortir des sentiers battus ».

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.