Lorsque le mot « hygge » est devenu populaire en dehors du Danemark il y a quelques années, cela semblait le moyen idéal pour exprimer le sentiment de s'envelopper dans une couverture au crochet avec un pull douillet, une tasse de thé et des épisodes consécutifs de Le pont . Mais est-ce vraiment seulement les Danois, avec leurs froides soirées scandinaves, qui aurait pu trouver un mot pour un concept aussi spécifique ? Et est-ce que seuls les Suédois auraient pu avoir besoin du verbe « fika » pour décrire une conversation autour d'un café ?

Internet regorge de mots qui n'ont pas d'équivalent anglais en un seul mot. Afin de manquer vraiment d'équivalent anglais, ça doit être un célibataire, unité de sens indivisible, car les phrases sont infiniment productives et peuvent être créées à la demande en combinant différents mots. Prendre, par exemple, l'affirmation d'Adam Jacot de Boinod dans I Never Knew There Was A Word For It, que le malais a un mot pour l'espace entre les dents qui manque à l'anglais :« gigi rongak ». Bien, cela semble être une phrase, et cela se traduit littéralement par l'expression anglaise parfaitement cromulée « dents dentaires ».

En réalité, L'anglais a même un terme technique d'un seul mot pour un espace entre les dents :« diastème ». D'accord, c'est en fait un mot grec, mais c'est utilisé en anglais, c'est donc aussi un mot anglais. Est-ce important?

L'endroit d'où nous tenons nos mots nous dit quelque chose sur notre histoire. Prendre, par exemple, Quechua - la langue parlée par les peuples indigènes des Andes et des hauts plateaux d'Amérique du Sud. Le mot quechuan pour "livre" est "liwru, " qui vient du mot espagnol "libro, " parce que les colonisateurs espagnols ont introduit des formes écrites de langue au peuple qu'ils ont conquis. En fait, L'anglais a maintenant un mot pour "hygge" - c'est "hygge".

Cultures dans la langue

On dit souvent que les Esquimaux ont 50 mots pour la neige, mais c'est un mythe qui a été complètement démantelé, probablement tout d'abord par Laura Martin en 1986. "Esquimau" est un terme quelque peu dénué de sens de toute façon, mais la structure des langues parlées par des peuples comme les Inuits ou les Aleoutes du cercle polaire arctique sont très synthétiques, ce qui signifie que chaque "mot" peut comprendre de nombreuses parties ou "morphèmes".

Des phrases entières peuvent être contenues dans des mots dans ces langues – un seul « mot » peut littéralement signifier « neige tombée ». Pour cette raison, "avoir 50 mots pour la neige" dans ces langues est à peu près aussi remarquable que d'avoir 50 phrases pour parler de la neige en anglais.

Et pourtant le mythe et d'autres aiment ça boule de neige, parce que nous sommes fascinés par l'idée que le langage révèle quelque chose sur notre psychisme - ou peut-être même le détermine. L'économiste Keith Chen a consacré des efforts considérables à démontrer que les locuteurs de langues qui codent grammaticalement le futur et le présent séparément se comportent de manière plus imprudente vis-à-vis de leur santé et de leur argent. Il soutient que cela montre que le marquage au futur manifeste rend un locuteur plus conscient du futur en tant que temps séparé du présent et donc plus éloigné, qui a un effet correspondant sur le comportement.

De nombreux linguistes ont des réserves sur ses conclusions, mais la revendication principale a fait les manchettes et les gens ont été intrigués par l'idée.

Faux jugements culturels

Alors qu'une expérimentation minutieuse a montré que le fait d'avoir des mots pour les concepts les rend plus faciles ou plus rapides à nommer, il n'est pas vrai que l'absence d'un concept signifie que vous ne pouvez pas le concevoir, et vice versa. Par exemple, de nombreuses langues ont des pronoms neutres en termes de genre (le même mot est utilisé pour lui et elle) mais sont parlées dans des cultures où l'égalité des genres est très faible.

Cela peut sembler évident - c'est la novlangue d'Orwell (de 1984 ) en action. Dans la dystopie d'Orwell, le mot "libre" était dépouillé de tout sens des libertés individuelles et ne pouvait être utilisé que dans le sens d'un chien exempt de poux, ce qui à son tour était censé supprimer la capacité des citoyens d'Océanie à concevoir une telle liberté. Mais ce n'est pas que de la science-fiction. Il y a une mise en garde importante dont les linguistes sont toujours conscients :faire des réclamations sur d'autres cultures risque de les "exoticiser".

Au pire, cela aboutit au racisme. Le peuple Hopi de l'Arizona, qui prétendent parfois n'avoir aucun moyen d'exprimer le temps sur la base d'une méconnaissance du travail de Benjamin Lee Whorf sur leur langue, étaient supposés par certains incapables de suivre les horaires de bus ou d'arriver au travail à temps, une croyance erronée qui a conduit à des problèmes évidents.

Mais même une conclusion apparemment bénigne sur la façon dont certaines langues australiennes encodent l'espace avec des directions de boussole ("nord") plutôt qu'une position relative à l'ego ("mon côté gauche") suggère que les anglophones manquent souvent de connaissances sur la langue et la cognition parce qu'ils sont occupés à mesurer les choses par rapport à une référence arbitraire centrée sur l'anglais. Les différentes conventions linguistiques ne sont généralement pas exotiques ou inhabituelles; c'est juste que les anglophones viennent d'une position de très grand privilège parce que leur langue est la langue par défaut. Les personnes qui parlent d'autres langues sont perçues comme différentes, en tant qu'étrangers.

Je ne suis pas un rabat-joie total. J'aime toujours les mots "intraduisibles". C'est quelque chose de spécial d'apprendre un mot et avec lui de concrétiser un concept nébuleux mais reconnaissable comme hygge, ou bien son contraire merveilleusement glaçant, euhhygge. Je suggère juste une position de scepticisme sain lorsque vous rencontrez des affirmations selon lesquelles une langue n'a "pas de mot pour X" ou "50 mots pour Y, " ou, comme Internet s'est récemment enthousiasmé, ce "tag" signifie "touchez et allez" (désolé les gens, ce n'est pas le cas).

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.