L'ouragan Laura a touché terre sur les côtes de la Louisiane et du Texas au moment où la Nouvelle-Orléans se préparait à marquer le 15e anniversaire de l'ouragan Katrina, et avec la région déjà sous le choc de la pandémie de coronavirus. Pour beaucoup, les blessures de la catastrophe du COVID-19 et maintenant de l'ouragan Laura rappellent trop la façon dont les États-Unis ont géré la dévastation de Katrina.

Tout comme nous sommes maintenant, en 2005, nous avons repensé l'avenir de la société. Comme le montre mon étude de 15 ans sur l'après Katrina à la Nouvelle-Orléans, Katrina a offert des leçons sur la façon de concevoir un système de justice pénale plus juste et efficace. Nous serions sages de les écouter enfin.

En raison de l'accent mis sur l'investissement dans la police et les prisons pour lutter contre le problème de la criminalité aux États-Unis, à l'abandon du logement, formation professionnelle, et le traitement de la santé mentale et de la toxicomanie, le pays a en grande partie mis d'anciens prisonniers à l'échec. Sans surprise, depuis des décennies, environ 50 % des personnes anciennement incarcérées ont été renvoyées en prison dans les trois ans qui ont suivi leur libération et près de 70 % sont de nouveau arrêtées. Les prisons regorgent moins de primo-délinquants, mais avec des gens qui reviennent encore et encore.

Au moment de la libération, en raison des options de logement limitées et des politiques de libération conditionnelle restrictives, les anciens incarcérés ont tendance à retourner directement dans leurs anciens quartiers. Le retour à la maison signifie souvent retourner dans le même environnement avec les mêmes opportunités criminelles et les mêmes pairs criminels qui se sont avérés si préjudiciables avant l'incarcération.

C'est l'histoire de nombreuses personnes que j'ai interviewées dans le cadre de mon étude, dont un homme de la Nouvelle-Orléans nommé Vernon. Il irait en prison et finirait par en sortir avec une intention sincère de changer. Après le troisième de ses quatre emprisonnements, il a trouvé Dieu, s'est consacré à la religion, suivi un traitement médicamenteux, et pris un engagement légitime à changer. Mais tout comme les fois avant, il a été victime des tentations de son ancien environnement, rechuté dans une dépendance active, et s'est retrouvé en prison. Il a suivi un schéma similaire après sa quatrième incarcération.

L'ouragan Katrina a alors frappé, et Vernon a été contraint de quitter la Nouvelle-Orléans. Depuis, il évite le crime et la drogue.

Un nouveau départ

Un courant dominant de la pensée en criminologie est que le crime est situationnel :certaines situations et certains contextes sociaux sont plus susceptibles de l'engendrer. Changer la situation de quelqu'un, et le résultat peut être différent.

Pour tester cette idée et comprendre pourquoi la vie de Vernon a changé, J'ai comparé les taux de réincarcération de chaque prisonnier originaire de la région métropolitaine de la Nouvelle-Orléans qui a été libéré au cours des six premiers mois après l'ouragan Katrina à chaque prisonnier de la Nouvelle-Orléans libéré quelques années avant Katrina. Parce que la tragédie de Katrina a forcé de nombreuses personnes à déménager dans de nouvelles villes qui, autrement, n'auraient pas déménagé, nous avons eu un aperçu de la réalité alternative de leur vie - une expérience naturelle pour les chercheurs en sciences sociales.

Il s'avère que les personnes qui ont été contraintes de déménager ailleurs à cause de l'ouragan étaient beaucoup moins susceptibles d'être réincarcérées par la suite que leurs homologues d'avant Katrina qui sont rentrés chez eux. Au cours des huit premières années après leur libération, on estime que 46 % des personnes qui ont déménagé dans une autre paroisse ont été réincarcérées à un moment donné, encore un pourcentage élevé mais bien inférieur aux 59 % stupéfiants réincarcérés parmi ceux qui sont rentrés chez eux.

La distance était la clé pour apporter un vrai changement de circonstances. Le fait de déménager sur une courte distance dans le quartier voisin n'a pas réduit la récidive aussi efficacement que de déménager dans une ville ou une paroisse entièrement différente.

Dans une étude ultérieure, J'ai cherché à reproduire les résultats de mon étude Katrina, sans ouragan. J'ai dirigé un programme pilote expérimental de logement dans le système pénitentiaire du Maryland appelé MOVE (Maryland Opportunities through Vouchers Experiment).

Nous avons fourni six mois de logement gratuit, financé par le privé grâce à une subvention de recherche, aux personnes nouvellement sorties de prison, avec le logement situé dans un comté différent de leur ancien domicile. Ils étaient libres de vivre seuls ou avec des membres de leur famille, et nous avons augmenté la valeur du soutien aux personnes vivant avec des enfants à charge afin de compenser le coût d'un logement plus grand.

La combinaison d'un logement libre et stable et d'un nouvel environnement a eu un effet substantiel. Seuls 25 % de nos participants ont été de nouveau arrêtés dans l'année suivant leur sortie de prison, contre 57 % dans un groupe témoin qui sont retournés dans leurs anciens comtés sans aucune forme d'aide au logement.

Comment payer le relogement

Mais comment pourrions-nous payer les programmes de logement pour les anciens détenus ? Même avant la crise financière actuelle, seulement environ un quart de toutes les familles admissibles à l'aide fédérale au loyer, comme les chèques-logement ou les logements sociaux, effectivement reçu.

Une réponse est une stratégie de justice pénale discutée depuis longtemps :le réinvestissement de la justice. L'idée est simple :rediriger une partie des économies réalisées grâce à la réduction du recours à l'incarcération pour payer le logement des détenus nouvellement libérés.

Il s'avère qu'il est beaucoup moins cher de loger quelqu'un à l'extérieur qu'à l'intérieur. Il en coûte bien plus de 100 $ US par jour dans de nombreux États pour incarcérer quelqu'un. En revanche, selon le ministère américain du Logement et du Développement urbain, le loyer du marché équitable pour un appartement d'une chambre à Baltimore, le site de mon programme MOVE, est de 1 $ US 105 par mois. À environ 37 $ US par jour, cela représente environ un tiers du coût de la prison. Les économies pourraient également payer pour des services de soutien tels que le traitement de la toxicomanie, thérapie cognitivo-comportementale et orientation professionnelle.

Alors que le mouvement pour financer la police progresse et que des stratégies alternatives pour assurer la sécurité publique sont envisagées en plus de la police et des prisons, l'investissement dans le logement devrait être une priorité essentielle. À un moment où des dépenses publiques rentables sont essentielles pour la reprise après la pandémie, trop de dépendance à l'égard de coûteux et, dans de nombreux cas, des pratiques injustes en matière de justice pénale n'est pas une bonne politique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.